藏在琥珀里的尾巴

冉浩

最近，古生物学界发生了一件大事：科学家在一块琥珀里面发现了一条恐龙的尾巴！还好，这是一条迷你恐龙的尾巴，所以，科学家能轻易地把整块琥珀攥在手里。要是遇上的是霸王龙的尾巴，那么，这块琥珀就得有房子那么大了。科学家们亲切地管这块琥珀叫“伊娃”。

尾巴是怎么钻进琥珀的？

恐龙的尾巴是怎么钻进琥珀里的呢？那得从琥珀的形成说起。晶莹剔透的琥珀其实是生物组织形成的化石——它原本是远古时期从树木上滴落下来的树脂，经过漫长的地质演变，树脂脱去了水分，部分石化，最后就变成了琥珀。

树脂在滴落的过程中，不时会粘上或者包裹住一些东西，比如周围活动的小虫等。因为琥珀的主要成分是有机质，所以，它能保留被包裹住的样本的更多特征，这也是很多亿万年前形成的琥珀里的小虫至今依然生动的原因。

琥珀就像时间胶囊一样，封印了远古的故事，让我们能够通过它们一窥过去。有时候，我们甚至还能在一些琥珀中看到小虫挣扎时留下的痕迹。如果树脂在滴落时，将小虫连同它们当时生活环境中的一些碎屑、小叶片也一同包裹，那么，我们也许还能还原出这些小虫当时的生活场景。如果树脂当时恰好包裹住了一小段恐龙的遗体，那么，就算恐龙的其他部分腐坏了，被包裹住的那部分仍有可能幸运地被保留下来。而“伊娃”很可能就是这样形成的。

确定是恐龙的尾巴？

不过，我们仅凭一小截尾巴就能断定它属于恐龙吗？当然！

首先，这块琥珀来自缅甸的克钦地区，这里出土的琥珀距今的年代大多数是0.99亿年前，正是白垩纪时期，彼时也是恐龙相当活跃的时期。另外，在琥珀中，与恐龙尾巴一起被包裹的是两只已经灭绝的蜂蚁。古生物学家分析，这两只蜂蚁很可能是在恐龙死亡后循着尸体气味来觅食的，却没想到被包裹在了树脂里面。

另外，根据以往对一些恐龙化石上的羽毛痕迹进行的分析，古生物学家已经对恐龙表面的羽毛结构有了一些了解。你可不要认为恐龙都像电影里那样是些光溜溜的家伙。其实，我们已经可以通过化石确认：很多恐龙都是有羽毛的！今天的鸟类就是恐龙的后裔。在分析了“伊娃”琥珀样本的羽毛结构后，科学家们发现，该羽毛与恐龙羽毛在演化过程中的一个阶段具有相同特征，所以，其主人必然是属于恐龙的一种。

当然，科学家们还运用了高科技手段辅助分析。他们利用多种显微扫描技术，对琥珀的内部结构进行了3D扫描，发现尾巴里竟然有8块尾椎骨，无疑说明：这不仅是条恐龙的尾巴，而且，应该是属于手盗龙类恐龙的！

有啥好兴奋的？

也许你会问，有了克钦地区这些白垩纪时代的琥珀，特别是这条恐龙尾巴琥珀，我们能不能像《侏罗纪公园》里设想的故事那样，搞一个恐龙复活工程，弄个白垩纪公园什么的玩玩呢？

很遗憾，这是不行的。

因为，生物一旦死亡，它体内的DNA就开始降解——残存的DNA酶会破坏DNA，苟延残喘的微生物也会参与DNA的分解；而在漫长的地质演变过程中，缓慢的自然降解也会破坏DNA。按照目前的数据，DNA的半衰期为521年，也就是每过521年，DNA的化学结构就会被破坏到仅剩原来的1/2……如果以此递减下去，大约只要150万年，DNA就已经被破坏到无法解讀了。而这块名叫“伊娃”的琥珀标本则已经形成9 900万年了。

不过，“伊娃”能告诉我们其他信息：比如，我们现在不仅可以确认，白垩纪时期的部分恐龙身上是有羽毛的，而且，还能肯定，这羽毛的质感相当蓬松，毛茸茸的，很可爱。不过，在这里，我还是要打断一下你的美好幻想：如果你以为恐龙尾巴的手感和猫狗尾巴的手感差不多，可以任你揉搓的话，那么，你就大错特错了。因为，恐龙尾巴上的不是绒毛，是羽毛！另外，科学家还通过“伊娃”确认了羽毛在恐龙身上的着生方式和排列特征，这些都是过去从没有得到过的信息。

最让科学家惊喜的是，他们还在样本中检测出了较丰富的亚铁离子，这可是血红蛋白的标志之一，或者说，这块琥珀中很可能保存着一些尚可分析的蛋白质。虽然蛋白质中的信息不及DNA中的那么丰富，但也是可以解读的。如果未来能在不破坏样本的情况下对一些蛋白质进行分析，说不定，科学家会有更多的发现。