宇宙时钟

了不起的发现

1967年10月的一天，英国剑桥大学24岁的研究生巧思林·贝尔正在实验室里忙碌着。她正在利用射电望远镜观测太空，并用自动记录仪采集信号。突然，她发现信号中混合着一些奇怪的脉冲信号，而且规律性很强。贝尔开始以为这可能是外星人发来的信息，于是赶紧通知自己的导师。大家反复研究后，最终认定这是一种由高速旋转的中子星产生的电磁脉冲信号，就把它命名为脉冲星。脉冲星被认为是20世纪60年代的重大发现之一，贝尔的导师也因此获得了1974年的诺贝尔物理学奖。

错失脉冲星

其实在贝尔发现这一现象之前，还有另外一位物理学家也曾在观测宇宙时发现过这些颤抖的信号。当时他观测到的是猎户座的一颗脉冲星，但是这位物理学家并没有留意这种情况，他以为自己的设备出了什么毛病，于是对着自动记录仪轻轻地踢了一脚，仪器的颤抖就消失了。他就这样与发现脉冲星的壮举擦肩而过，与他擦肩而过的，还有一笔诺贝尔奖金。

脉冲双星

1974年，赫尔斯还是个研究生，他在波多黎各的阿雷西博用大射电望远镜观测脉冲星，那是当时最好的射电望远镜。赫尔斯发现了一种奇怪的电波，经过反复观测并在他导师的帮助下，最终证实他所观测到的是一个双体系统。于是，第一顆脉冲双星就这样被发现了。赫尔斯也因为这个发现在1993年被授予诺贝尔奖。endprint