诞生在菜地里的火箭中心

胡刚刚

游客可以了解到阿波罗计划的详细发展史，人类和动物登月时充满戏剧性的太空竞赛，还可以亲自操纵各式各样具有互动功能的科普展品

1950年，“现代航天之父”韦纳·冯·布劳恩（Dr. Wernher von Braun）被派驻到自称“世界豆瓣菜之都”的阿拉巴马州亨茨维尔市（Huntsville），一头扎进了隐藏于一望无际的农田、成群结队的牛羊和稀稀落落的茅屋中的红石兵工厂（Redstone Arsenal），历时四年研制出具有高精度内部导航系统的“红石火箭”，并见证了它在美国首次核弹道导弹实验中被成功发射的历史性时刻。

短短十几年，亨茨维尔一跃成为美国航天技术的发源地、国际空间站模型的建设中心及国家太空发射系统（the Space Launch System）的设计基地。第一颗被送入太空轨道的美国卫星和第一艘载人登月飞船“阿波罗11号”都曾于这里诞生。在冯·布劳恩致力于阿波罗登月项目的最后几个月，他以马歇尔航天飞行中心主管的身份向阿拉巴马立法机关提出了由美国陆军导弹司令部与美国国家航空航天局联合成立一座航天博物馆的建议。为促进计划落实，深知橄榄球文化强大号召力的冯·布劳恩说服阿拉巴马大学橄榄球队教练保罗·布莱恩特和奥本大学橄榄球队教练舒·乔丹出现在电视广告中，共同支持修建博物馆的全民公决。最终，公民投票通过法案，美军捐赠出位于国家航空航天局外围的地段供州政府建立美国太空及火箭中心（U.S. Space & Rocket Center）。1970年，经过190万美元的财政投资，“全球最大的航天博物馆”对外正式开放。

太空及火箭中心的主展区拥有规模宏大的火箭阵营、水星计划和双子星计划所用的原始训练舱、阿波罗16号卡斯伯航天舱、天空实验室中的太阳能电池阵列以及太空旅行模拟器。游客可以了解到阿波罗计划的详细发展史，人类和动物登月时充满戏剧性的太空竞赛，还可以亲自操纵各式各样具有互动功能的科普展品。有效载荷操作中心展厅模拟了国家航空航天局的科研环境，为游客展示航天工程师们如何在地面上自如管理远在外太空的国际空间站。土星5号展厅里保存着号称美国航天史里程碑的土星5号运载火箭——它是全世界仅存的三架该系列火箭之一。火箭公园里陈列着27枚导弹和陆军火箭。航天飞机公园里拥有著名的开路者号航天飞机、用来培训宇航员的双引擎超音速喷气发动机T-38和全球唯一的自带双固体火箭助推器、主发动机喷管和外部燃料箱的多节航天运输系统，令人大饱眼福。如果累了，游客随时可以走进IMAX太空穹顶剧场和国家地理剧场，在生动逼真的光影交错之中探索星空的奥秘。

如今，美国太空及火箭中心已接纳了超过1600万来自世界各地的游客，高科技公司云集的亨茨维尔也告别了豆瓣菜之都时代。火箭中心的游客中有一大部分是参加太空夏令营和实习考察的中小学生，他们满怀好奇地在与历史的对望和与现实的互动中展望未来。在这里，每个人都有机会体验宇航员富有挑战的生活。在这里，有关天空的梦会在一些孩子心中悄悄发芽，当他们走出火箭中心后，会继续浇灌梦想，为成为下一个划时代的冯·布劳恩而努力奋斗。