死亡之岛的无名巨火之谜

在东太平洋距离墨西哥海岸约740千米处，有一个死亡之岛——人炬岛。这个死亡之岛荒无人烟，先后有多名考古学家、探险者、渔民甚至海盗，在岛上突然遭遇了无名火，被烧成了焦炭。传说这是古印第安王国公主的魔咒在起作用。

小岛奇遇

詹姆斯·里奇是美国华盛顿大学的社会学家。一天，詹姆斯忽然得知，他的老朋友，著名收藏家雷皮的儿子赖登遭遇意外死亡。令詹姆斯感到意外的是，雷皮早早就把赖登装入棺材，草草下葬了。

雷皮看着詹姆斯一脸疑惑的样子，解释道：“赖登是瞒着我和朋友一起跑到人炬岛探宝遇难的，他已经被烧成了焦炭……”

人炬岛，詹姆斯当然知道，更清楚关于人炬岛的种种神秘传说。但传说毕竟只是传说，詹姆斯并不相信。现在，他决定把事情搞清楚。于是詹姆斯找到跟赖登—起去过人炬岛的一个名叫宾斯的小伙子，想听他说说他们在岛上到底遇到了什么。宾斯见詹姆斯只是想搞清楚事情的真相，这才把他们在人炬岛上的所见所闻说了出来。

宾斯和赖登等几个朋友都喜欢收藏，还经常倒卖文物。他们也早就听说过藏宝的传说，但因为那个令人不寒而栗的魔咒不敢轻举妄动。不久前，他们跑到拉斯维加斯去赌博，结果输得一塌糊涂，还欠下一大笔赌债。因为债主追得紧，被逼无奈，他们决定去人炬岛冒险寻宝。

他们租了一条渔船，在海上折腾了好久才找到人炬岛。这个小岛上面怪石嶙峋，林间长满了密不透风的小杂树，看上去就像给小岛穿了件绿衣，很美，但大家都不敢贸然上岛。这时，外号“贼大胆”的赖登忽然提出：“要不这样，我们谁先上岛，找到宝藏后就多分他10%。”大家都表示同意。赖登怕这样的好事被别人抢了先，二话不说就从船上直接跳了下去。

宾斯说，赖登上岛后，很快就消失在了灌木丛中，其他人在船上耐心地等待着。谁知大约20分钟后，宾斯发现在赖登消失的灌木林中忽然发出一道闪光，接着传来一声很闷的轰响，一个火人—边号叫着一边向海边奔跑过来，是赖登！

大家连忙跑过去帮赖登灭火。可是，等大家手忙脚乱地帮赖登把身上的火扑灭后，他的头上、胳膊上还有脚上的皮肉都被烧焦了，露出了白森森的骨头。当时赖登还活着，不过他痛苦地呻吟了一会儿就没了气息，根本没来得及把他在岛上遇到的情况告诉大家。大家被这离奇的一幕吓破了胆，连忙调转船头，带着赖登的遗体逃离了人炬岛。

恐怖传说

从宾斯的描述中，詹姆斯还是听出了一点异样：赖登在岛上被怪火烧着时，为什么会有像发生了爆炸后的闪光和轻响呢？

为了弄清真相，詹姆斯查阅了大量人炬岛的资料。据史料记载，自18世纪中期到19世纪末大约150年里，在人炬岛被匿火烧死的冒险家、避风的渔民和海盗等，至少在700人以上，谁也不知道怪火来自何方，为何有那么大威力，唯一的解释就是那个神秘的公主毒咒。

进入20世纪后，随着科学的发展，人们开始重新讨论起人炬岛上的怪火，并作了各种假设和推测，但至今没有一项科学解释能令人信服。

詹姆斯决定在夏天亲自去人炬岛上一探究竟。为了防止被怪火烧伤，他给自己准备了消防员穿的那种阻燃衣等。他的助手得知此事后，也要求跟着去，詹姆斯答应了。

到达人炬岛已是傍晚，詹姆斯让大家好好休息，第二天做好准备再上岛。没想到当天晚上忽然狂风暴雨，好在詹姆斯让船老大把船泊在了一个海湾里，还算安全。詹姆斯无意中远远地看到，人炬岛上果真出现了怪事，只见随着雷电交加，岛上会不时冒出冲天大火，跟天上的闪电交相呼应，就像人炬岛想伸出手跟闪电紧握，又像有人在面对苍天发出愤怒的呼喊。但当时他并没想明白这到底是怎么回事。

巧妙揭秘

第二天一大早，詹姆斯让大家穿上阻燃服和防毒面罩等，又带上防身用的手枪，只留下一个人守船，自己带着两个助手壮着胆子上了岛。

由于这个小岛孤立于大洋中，它的四面被风雨剥蚀得只剩下怪石，人炬岛显然是火山爆发形成的，因为岛上到处都是带有孔洞的火成岩。爬到山顶就会发现，山脊是陷下去的，在陷下去的地方生长着茂密的阔叶灌木。詹姆斯虽然不相信什么公主的毒咒，但面对眼前的情形他的心里还是有点打鼓，在他的示意下3人进入了灌木林。

进入林中后，詹姆斯发现这里到处是那种由于火山爆发所形成的小盆地，地面上铺着一层厚厚的动物粪便，上面生长着一种他从未见过的小黑豆，于是顺手摘了几粒。尽管天气炎热，但是林中有密不透风的阔叶遮挡，很凉爽。这里常年见不到阳光，再加上动物粪便太多，弥漫着一股怪味。

忽然，他们被数只大老鼠围住，这些老鼠每只都有5千克左右，詹姆斯想到横木敬说曾受到过大老鼠的攻击，他连忙小声地提醒助手：“小心，它们会攻击人类！”

助手急了，他抬手就冲着身后高处石头上的鼠群开了一枪。老鼠们顿时骚动起来，助手又转身朝前面小盆地里的鼠群开了一枪，不料随着枪响，只听轰的—声，然后猛地蹿起一团火焰，一些老鼠被火燃着了，它们拼命地四处逃蹿，不知什么原因，随着它们逃到不同的地方，就会不时有一声声爆炸声响起和一团团火焰燃烧，于是又会有更多的老鼠被燃着，很快，山脊上就变成了一个火海。

幸亏3人事先做足了防备，他们才逃出了火海，除了詹姆斯因为摔了一跤腿上骨折了外，两个助手什么事都没有。

由于詹姆斯受了伤，他们只好打道回府。回到华盛顿，詹姆斯在人炬岛拍到的录像和采到的奇怪小黑豆拿给一个名叫蒙林吞的植物学家朋友去看，蒙林吞一眼就认了出来：“是精灵豆！你是从哪里找到的？”

蒙林吞告诉詹姆斯，有人曾从数千年前的古印第安人的坟墓里发现了这种豆类，可见它们曾经是古印第安人的食物之一。但由于这种精灵豆特别容易胀气，人吃了后会不停地放屁，可能因为这个原因，后来它被古印第安人抛弃了，甚至有植物学家认为它已经绝种了。

蒙林吞高兴地说：“太好了，一定是岛上的大老鼠没有别的食物，只好以精灵豆为食物。可你知道吗，以精灵豆为食的排泄物，是非常好的清热解毒药的原料，很值钱，你真的要发财了！”

詹姆斯忽然明白人炬岛上无名巨火的原因：是人类把老鼠带到了人炬岛上，因为它们没有天敌，所以越长越大，而岛上也没有别的食物，它们只好以精灵豆为食。但吃这种豆子屁太多，屁的主要成分是甲烷，属于一种可燃气体，由于岛上多小盆地，上面又有茂密的阔叶林覆盖，甲烷散发不掉，所以小盆地中充满了甲烷这类可燃性气体，只要有一个火种就能立即引起熊熊烈火。探险者上了人炬岛，他们所带的金属器具相互碰撞，特别是金属挖掘工具与石块的碰撞，甚至鞋钉与岛上岩石的摩擦都能产生火花，瞬间点燃可燃性气体，这就是为什么助手往高处鼠群开枪没有着火，往盆地里的老鼠开枪却发生了爆炸，人们上岛有时会起火有时却不起火，闪电也会引发起火，以及起火为何总是发生在阔叶林生长茂密的夏季的原因！

为了验证自己的推测，詹姆斯在冬季带着助手来到人炬岛。阔叶林落叶了，甲烷随风散去，他们在岛上折腾了一番，也没发生怪火。但他们在所有的小盆地里都测出有少量甲烷，这说明他的推测是正确的。

（水云间摘自《科学之友》2016年第2期，图/钱塘）