网络地图上的“零岛”

苏秀英

如果让你列举世界上最受游客们欢迎的地方，你可能会想到长城、卢浮宫或者古埃及金字塔。这些实实在在的景观，每年可以吸引数以百万计的来访者。但是，在网络地图中，名胜古迹没能成为被人类查访次数最多的地方，位于南大西洋中的“零岛”（Null island）抢走了这一“殊荣”。

零岛位于北纬0度东经0度——（0°，0°），即赤道与本初子午线相遇的地方。如果你有机会来到零岛，你就会发现，零岛其实是一个虚拟的岛屿。这里没有土地，除了浩瀚的海洋和乌云密布的天空，只剩下一个孤独的浮标悬在水中。所以，严格地讲，零岛甚至不能算是一个明确的地点。零岛之所以会产生，完全是拜折腾各种地理信息系统（Geographic Information System，简称GIS）的专家们所赐。

2011年，世界各国的GIS专家合作研发了一个名叫“自然地球”的地图数据库。在数据库中，GIS专家为了处理地理编码过程中产生的错误和垃圾数据，他们在（0°，0°）创建了一个1平方米的岛（仍然只是数据库中的虚拟岛）——这就是“零岛”最初的来源。所以，要弄清楚“零岛”为何如此特别，我们要聊一聊地理信息系统和地理编码。

顾名思义，地理信息系统其实就是在计算机系统的支持下，对整个或部分地球表层空间中的地理数据信息进行采集、储存、管理、运算、分析和显示的技术系统。我们利用地理信息系统可以做很多事情，比如测量自然资源、研究气候变化。而在日常生活中，我们应用最多的则是用地理信息系统制作诸如谷歌map和必应map的网络地图。借助于网络地图，我们能够搜索街道、定位位置、导航路线。在这个过程中，地理编码发挥了至关重要的作用。

地理编码属于GIS内部的一个功能，它能够将包含地址信息的数据采集起来，然后将之转化成地理坐标，这样GIS就可以根据数据库来制图了。比方说，位于美国华盛顿市的麦迪逊大楼，其地址信息是“101独立大道东南，华盛顿，邮编20540”。这个地址在普通人看来一目了然，但是要通过GIS将地址标到地图上，计算机就需要一个翻译过程，即地理编码。在这里，地理编码将会以GIS能够理解的方式将麦迪逊大楼的地址变成（38°53′12″N， 77°0′18″W）。任何一个使用过网络地图的人其实都是地理编码的受益者——输入一个地址，在地图上得到一个标志性的“大头针”。

然而，由于人类的错别字、数据库信息的疏漏甚至计算机软件本身出现故障，地理编码过程并不总能顺利地进行。比如，拼错的街道名称、门牌号码的缺失或者其他“怪癖”将创建一个无效地址，这会让地理编码产生困惑，并输出（0°，0°）的结果，这即表示有错误出现了，但（0°，0°）同时也是南大西洋上的一个实实在在的地点，网络地图仍会定位到那里。所以，GIS专家在处理错误信息时总是会遇到这个地点，他们干脆给它取了个绰号——零岛。在经年累月的地理编码错误之后，有很多无效的地址都被标在零岛上，也就是说，这里成了人类访问次数最多的地点。

目前，人类制作地图所用的主流的坐标系是1984世界大地测量系统，如果地理编码使用另外一种坐标系，那么零岛在地球上的位置是可以改变的。不过，无论位置如何改变，零岛仍然只是地理学家堆放垃圾数据的地方而已。