“海归”古猿改写人类进化史

姜悟恬

有一批从非洲而来的古猿，在欧洲经受种种挑战和考验，最终又返回故乡非洲。而这时，它们已经为进化成智慧人类做好了准备。

大约700至2000万年前，地球真的是一颗“人猿星球”。在世界最早的人类出现之前，至少有100种人猿。它们有着庞大的数量和奇妙的多样性，但更令人着迷的还是我们能从它们身上看到的——关于人类自己的起源故事。

加拿大多伦多大学的古人类学家大卫·毕甘发现，人类的几大关键的特征——包括大的脑部，灵巧的双手，直立的姿势和漫长的童年时期——竟然都是从欧洲古猿进化而来，最终汇集到人类身上。

那么古猿在欧洲之旅中发生了什么事，才导致它们推动了人类的进化呢？

有了装备才能远行

人们几乎可以肯定，古猿起源于非洲，但后来一部分古猿长途跋涉到了欧洲。

非洲和欧洲这两个地点之间相隔甚远。如果要想去往远方，首先你得具备一定的能力，这些古猿也不例外，它们“身体设备”开始发生变化，为远行提供了充足的动力。

其中一个重大变化出现在生活于大约距今1800万年前的非洲古猿（一个特定名词，并不是所有生长在非洲的古猿都叫做非洲古猿）身上。

相比于其它猿类，非洲古猿的下颚和牙齿更加强大，能强力撕咬和咀嚼食物。有了这样凶猛的“吃饭装备”，它们可以吃到其他猿类无法咬动的有坚硬外壳的食物，摄取更多的食品营养。

现代人如果咬不动核桃，可以用专门的核桃夹子打开，快速又省力。因此，拥有各种先进辅助工具的人类，可能对非洲古猿的“吃饭装备”不屑一顾，但在古时候，这种能力却在猿类身上产生了巨大作用。

因为有能力吃更多种类的食物，说明它们可以扩大自己的生存范围，比如从非洲旅行到欧洲，然后再次扩张，前往亚洲。

因此，欧洲最古老的类人猿——1750万年前的土耳其古猿属（生活在德国和土耳其），就继承了非洲古猿强大的撕咬力。

这个时候，欧洲大部分地区属于亚热带地区，温度适中，全年都有不同的植物不间断地开花结果，适合以果实为食的猿类等动物生活。

然而，欧洲舒适的生活很快就要结束了，因为气候开始“变脸”了。

气候变冷，古猿进化出新特征

在最激烈的“大陆殖民扩张”活动之后，即距今1400万年的时候，欧洲的气候逐渐变冷，森林变得越来越少，食物也相应地匮乏了。

为了生存，古猿不得不制定新的策略：不仅要在树上寻找食物，还要在地上觅食。这也促使它们的身体和认知发生变化，以适应陌生的气候。

于是，在大约1250万年前出现了第一种有更为直立姿势的古猿——加泰罗尼亚皮尔劳尔猿，有时也被称为森林古猿。考古学家在西班牙北部的加泰罗尼亚发现了它的化石。

森林古猿的部分骨骼有更加垂直的脊柱，宽阔的胸膛，比腿长的手臂，非常灵活的手腕，以及又长又弯曲、能有力地抓东西的手指。这些特点使它们看起来更像今天的类人猿。

它们的出现是四肢着地行走的古猿到可移动、挂在树枝上“荡秋千”的类人猿之间的重要转折点。

生活在匈牙利的鲁道古猿也具有同样的特征。而且根据科学家的研究，鲁道古猿是演变出另外两个现代类人猿关键特征（大的脑部和长时间的童年期）的第一类古猿。

1999年，大卫·毕甘复原了鲁道古猿的头骨结构，他发现这种古猿包括颅骨、颌骨和颅底在内，都很像现代非洲猿类的解剖结构，特别是大猩猩。而鲁道古猿大脑的大小则与黑猩猩的大小相差无几。此外，牙齿生长的研究证据表明，鲁道古猿比它们的祖先有更加漫长的童年。

离开欧洲，回归故乡

大的脑容量以及漫长的童年时期，与高水平智力、记忆、复杂的学习能力和战略思维等相关，这些特性能帮助它们在具有挑战性的四季分明的环境中更好地生存，这也是现代人类的特征。

渐渐地，欧洲变得越来越寒冷了，最终，距今大约1000万年前，这些流落到欧洲的古猿食不果腹，不得不放弃那片大陆，重归非洲。

在非洲，人类的近亲开始独立进化，分出大猩猩这根“枝桠”。然后，再次分裂出黑猩猩和南方古猿，在非洲新的环境下，南方古猿慢慢进化成人类。

因此，研究人员认为，欧洲生活这一阶段对于猿类最终进化成人类绝对至关重要。如果没有古猿在欧洲所发生的改变，或许人类将永远不会进化成现在的人类。