马琳6岁那年,辽宁省沈阳市沈河区业余体校杨沈立教练到学校挑选乒乓球苗子。在一帮小孩子当中,虎头虎脑的马琳最结实,一双眼睛最亮最打眼,杨教练一眼就相中了他。就这样,马琳上午上课,下午练乒乓球。贫寒的家境让小马琳有了一种与年龄不相称的成熟,凭借出众的天赋和刻苦训练,马琳渐渐在一帮孩子中脱颖而出。
1990年,10岁的马琳进入辽宁省体校,成为了专业运动员。1994年,在河北省石家庄市正定县举行的全国青少年乒乓球比赛中,14岁的马琳勇夺男子单打冠军。当时的国家乒乓球男队主教练蔡振华一纸调令,将马琳招入了国家队。
1998年,马琳先后夺得亚锦赛男双、男团冠军,以及马来西亚、黎巴嫩公开赛男单冠军。1999年世乒赛,马琳连克世界名将,勇夺男子单打亚军、混双冠军。2000年勇夺世界杯冠军。2001年勇夺世乒赛男团冠军、国际乒联巡回赛男单男双冠军。2004年雅典奥运会双打冠军。2006年法国巴黎世界杯单打冠军。2008年北京奥运会男团冠军、男单冠军。2010年5月,马琳参加第50届世乒赛团体赛。在决赛中,作为中国队的第一单打,一人独得2分,帮助中国队卫冕(miǎn)成功,第17次捧得斯韦思林杯。2012年,马琳入选中国男子乒乓球队征战多特蒙德团体世乒赛阵容,再次随队获得冠军。马琳是世界上第一个也是唯一一个获得了4届世界杯冠军的选手,唯一一个蝉联世界杯男单冠军的人,被誉为“世界杯先生”。