一个发现迄今为止最大素数的数学家 宛如登上珠穆朗玛峰或者月球着陆的成就

孙穆田

2016年1月，美国中央密苏里大学的数学家柯蒂斯·库珀（Curtis Cooper）通过大互联网梅森素数搜索（GIMPS）找到了目前人类已知的最大素数2^74207281-1（被称为M74207281），该素数有22338618位，是第49个梅森素数。素数是只能被1和它自己整除的数字，而梅森素数是素数中的梅森数（即可以展开成“2^P-1”型的数），“发现一个梅森素数就像是在干草堆里找一根针那样困难。”

这是库珀第4次打破自己的纪录。前3次他发现梅森素数分别是在2005年、2006年和2013年。这次发现让库珀兴奋得要命，他和他的研究团队每天要处理50、60甚至70个数字，数年内一无所获，这次终于“中了大奖”。他形容这是像“登上珠穆朗玛峰或者月球着陆”的成就。而他也预估下一次的发现将更加困难，可能要等到十几年后。

找到梅森素数的意义是什么？有网友调侃，找到了M74207281的意义就在于“已知的最大素数又变大了”。寻找梅森素数更多的是出于学术兴趣，的确还看不出更多的实用价值。截至目前，第49个梅森素数得到的最大利用是作为一个脱口秀节目的素材，主持人在他的节目中报告，数学家库珀找到了目前最大的素数，并且“发现自己是如此的孤独”。库珀听了后大笑说他才不孤独，并且“我妻子当时正在看你的节目，她跟我说她怎么没听过你”。