硅谷巨头在英国抢购人工智能

姚芳沁

距离我上次见到Guillaume Bouchard还不到半年。当时他还是伦敦大学学院的一名研究人员。

现在，虽然首个产品的demo还在开发中，他的公司估值已经达到100万英镑（约合919.8万元人民币），并且不断有投资者找上门来。向风投和私人企业要资金比在学校申请研发资金容易得多，这是他万万没想到的事情。于是他离开学校成了一名全职创业者。

人工智能可以说是现在英国最热门的创业领域之一。那些拥有顶级技术的人工智能公司几乎都来自英国，它们接二连三地被硅谷的技术巨头收购之后便成为明星，激励更多的人才涌向这里。

Google在2014年收购了DeepMind是这一趋势爆发的起点。正是DeepMind开发的AlphaGo，在不久之前击败了围棋世界冠军李世石。Google后来又接连买下了从牛津大学孵化出的两个人工智能创业公司Dark Blue Labs和Vision Factory，并将它们并入DeepMind。

你会发现这些公司都有很强的学院背景。DeepMind的核心创始人Demis Hassabis毕业于伦敦大学学院。苹果收购的VocalIQ和微软收购的SwiftKey在成立之初都以剑桥大学为据点。

这并不是巧合。牛津大学和剑桥大学向校园创业者提供一种“技术转移”的模式，这对技术人才拥有极大的吸引力。学校会帮助创业者寻找商业机会，并确保自己会得到一定的股权回报。这与一般校园孵化创业的模式不太一样。校园孵化要么是创业者完全独立于校园自主创业—尽管无法得到学校的资源支持，却可以完全享有技术的知识产权；要么是以学校占有知识产权作为交换资源和资金的代价。

并不是所有的创业公司在被硅谷的技术巨头收购之后都会迫不及待地坐上头班飞机飞往阳光灿烂的加利福尼亚州。有趣的是，不论是Dark Blue Labs，Vision Factory还是VocalIQ，都坚持要将团队留在英国。Dark Blue Labs和Vision Factory甚至将这个要求列入了收购条件。VocalIQ则是在剑桥设立了一个苹果Siri团队。

SwiftKey则选择去伦敦，那里有着更健全的创业生态。“我们一直在寻找有趣的新技术，伦敦拥有整个欧洲最先进的创业生态体系，这并不是什么新闻。成熟的教育、活跃的金融技术和广告技术等都需要大量的机器学习专家，因而有众多这方面的技术人才聚集在伦敦。”收购SwiftKey后，一位微软官员对媒体这么解释。

这其中很大一部分原因在于政府要把伦敦建设成一个技术之城的野心。伦敦奥运会结束之后，卡梅伦政府宣布了5000万英镑（约合5亿元人民币）投资伦敦科技城（Tech City）的计划，所有这些资金被用于为创业者在伦敦东部一个叫做硅谷环岛的地方提供共享工作空间、教室以及工作室。

伦敦的优势在于它集合了美国所有城市的特点。它可以是华盛顿特区，是中央政府所在地；可以是纽约，拥有成熟的金融服务以及蓬勃的艺术、时尚和媒体产业；可以是洛杉矶，有着丰富的创意产业；也可以是芝加哥，遍布着广告公司。技术在所有这些行业中正扮演着越来越重要的角色。重要的是，生活在这里，绝对不会感到无聊。

英国的风险投资金额在2015年上涨了70%，达到36亿美元。充裕的投资也保证了英国的创业公司更稳定的规模化发展，而在这里聘用工程师的成本要比硅谷低至少30%。但这些繁荣景象的背后一个不可掩盖的尴尬事实是，迄今为止，英国尚未诞生一家真正堪称巨头的重量级本土技术企业，它缺少一个动人的创业励志故事。人工智能或许是个契机。

硅谷的技术巨头们都不想在人工智能领域落后，因此掀起了这轮在英国的抢购潮。“这就好像一场军备竞赛，即便并不确定这些收购来的创业公司能带来怎样的价值，也不甘心它们被别人抢走。”VocalIQ的联合创始人Martin Szummer这么对我说。他选择在苹果收购VocalIQ之前离开公司，因为他并不看好这项技术的未来，现在他为DeepMind工作。

Bouchard也意识到人工智能或许已经出现了泡沫，但他认为这也正是他能好好利用它的最佳时机。