水火炉子

● 曾再新/文

水火炉子

● 曾再新/文

水火炉子，这是安徽省当涂人对水炉业的俗称，但在周边的采石、芜湖则称之“老虎灶”。它是一种烧开水的大灶，亦指供应热水、开水的地方，通常是指供应市民开水的服务行业。

老虎灶，由砖砌而成，长度一般在5米左右，用时炉口吐着红红的火焰，好似老虎的嘴巴，而上方烧水的两口小锅恰似老虎炯炯有神的一双大眼，再往后来用悟水的大锅和存放开水的“蒸子”好像老虎的肚子，末端高高耸立的烟囱就是百兽之王的威武老虎的大尾巴了。它头尾有四个部位，形同老虎，故名。这种老虎灶，设计得很巧妙，不仅美观，而且极具实用价值。灶头设在前端，面朝门口，炉前一块青石板，又叫“水柜台”，可放置盛水的器皿 （水瓶等），石板下面是进风和出灰口，如同张开的虎口；二是灶颈，形同虎颈，颈上有一个一米见方的炉台面，四周安放四只直径35公分的铁吊罐对称“脱”在炉膛里，也称之为“开水锅”。中间有个直径12厘米供投入稻糠或煤炭的圆洞，面向炉膛。旁边是灶肚，另置一个圆形木闷子套在灶身的铁锅上（少数用二个），锅底虽然不正对着燃料，但可以蓄备热水，里面的水有时也在五成热左右，紧靠烟囱还有一口大锅 （直径约120公分），上面也架只高约100公分高的木闷子 （这是专门焐热水的），利用烟道余热，把冷水先预热，这样为后来烧的开水省柴省时，还能把灶膛带出来的热量又一次充分利用；最后为虎尾形的大烟囱，冲出屋顶，烟囱一般高于屋面5米以上，这样才有“拔火”的效果。

烧老虎灶的人是很辛苦的，每天早晨都是在两三点钟起来，无论是严冬还是酷暑，天天如此，把水烧开，等候着街坊邻里。清晨，客人们来打开水（冲水），可先在前面的四个小铁吊罐上打已经烧开了的水，如果水不够开，老板只要添上一二簸箕的糠（稻壳、木屑）或煤炭，盖上炉盖，不一会儿就开了，人们把小吊锅里的沸水称之为“宝塔水”，较真的人非要这种开水才灌水瓶。

旧时县城的水火炉子，有一种筹码，是竹制的，上面用火烙上自己的商号。因为当时每瓶开水只要1分钱，为了方便大家，于是采用这种方法，提前预售筹码，同时也可以收到一些资金。也有一些老人早晨来冲水，顺便带上一个小茶壶，喝上纯开水。

开老虎灶的一般家中都要具备三四口特大水缸，埋在屋内墙侧，上口浅浅露出地面20公分左右，便于从外边挑水或用车拉水倒入。一般开店的雇人挑（拉）水，要求傍晚拉水或挑水倒入缸内后，立即投入明矾，用一根粗竹竿或木棍把水朝一个方向搅得打转，等过了一个晚上，“水脚”沉淀在缸底，上面的水清澈，待灶上的木闷子里或吊锅里缺水时，即可以从储水缸中舀水添满。

老虎灶，始于清初，当涂受其皖南山区盛产茶叶的影响，很多人都喜欢喝茶，为了适应茶客和市民用水需要而设。它的产生体现了江南水乡的特点，也体现了人们古朴的生活习俗。

水炉业充分体现了江南水乡的风格，适应了居民的生活习惯。当时县城水炉业有11家：其中下门口（马氏）、蔡家巷口（熊氏）、三板桥口（黄氏）、西十街口（杭氏）、西街银楼（张氏）、东十街口（赵氏）、东大街原检察院口（张氏）、文化馆对面、上门口（陶氏）、河南街瓦巷、小轮码头口等。

目前，随着城市乡镇的变迁，人们居住条件大有改善，专门供应热水的茶水炉已不多见了，而且大部分由老虎灶改为锅炉式的开水炉。很多家庭以煤炉、煤气、热水器、饮水机、电水壶取而代之。老虎灶虽然退出了人们的视野，但是在一些偏远的集镇上，仍然保持着这一供水方式，不过烧的是煤炭，用的是自来水。