绝命除奸

张弭家

明天启年间，都察御史左向铭痛恶专权坏纲、残害忠良的宦官魏忠贤之流，自愿降职做边区巡抚，离开京城去了辽远的边州。

他来边州还有个心愿，就是找他的一个叫任志广的朋友。十多年前，他与任志广同科考取进士，相识后甚是投缘，常把酒夜谈。任志广心怀家国，志存高远，对奸佞当道，民不聊生的时弊痛心疾首，发誓拼尽毕生之力匡扶社稷，救民水火。后来左向铭做了京官，只听说任志广被派往边区，再无音讯。

到边州前，左向铭就了解到知府单明德原是个地痞，到边州后，他又听说了单明德强刮民财、徇私枉法、草菅人命等等恶行。近日，单明德站在城楼上闲望，忽然心血来潮，随手往城楼下的一大片民居上一比划，说：“我要在这儿建跑马场，玩赛马。”于是，大量百姓无家可归，流离失所。凡抗拒不走的，都被单明德的爪牙放恶狗活活咬死。受害百姓进京告他，朝廷里的正直大臣上书弹劾，都被魏忠贤迫害致死。也有江湖义士仗义除害，却因单明德党羽众多，他也身怀绝技，均未成功。

左向铭气愤填膺，决心舍得一身剐，收集真凭实据扳倒单明德。这天，他闯入府衙探查虚实，痛斥了单明德祸害百姓的罪恶行径。单明德用斜眼瞧他，那眼神毫不掩饰对他这个上司的轻蔑，奸笑着狡辩说建跑马场是为了训练军马，况且已给予补偿。他安排的一些假扮百姓的爪牙拥在府衙门前嚷叫：“我们已领到知府大人给的大笔补偿银子！”左向铭见单明德不但凶残而且狡猾，防范甚严，只得悻悻离去。

他走出府衙，见一个穿县令官服的人正往里进，两人碰面都眼放亮光。这县令正是任志广，原来他一直窝在毗邻边州的小驿县当县令。日夜思念的老友终得相见，左向铭兴奋地拉住任志广。任志广低垂眼帘，借拱手作揖挣脱左向铭，口气冷淡地说还要与知府大人商谈要事。

左向铭呆住了，怔怔地望着任志广进了府衙。他努力让自己冷静：“人人皆知单明德在朝中有宦官做后台，而我与那些宦官势不两立，所以任志广与我拉开距离也算是人之常情。不过他的品行我敢打保票，决不会同流合污。他同单明德有一定关系也好，说不定能通过他抓到单明德的某些把柄。”

几天后，他去小驿县看望任志广。果然，任志广态度正常了，再三为上次的简慢道歉。两人叙了一番旧，左向铭转到了正题。听到要他协力扳倒单明德，任志广把门关紧，凑近左向铭耳边说：“别费劲了，办不到的。弄不好还要搭上身家性命。”见任志广这般胆小，左向铭有些恼火，脸涨得通红，“我都快不认识你了，你当年那么疾恶如仇，想不到如今……”任志广也红了脸，索性打开门窗，唯恐别人听不到似的大喊起来：“巡抚大人，你我交情不薄，我就对你说说心里话。我俩都是进士出身，你在京城步步高升，哪知道我这等外县芝麻官的苦。我在这兔子不拉屎的地方熬了十多年了，根本没有出头之日，如今亏得知府大人垂怜，赏了个买马的肥差。”

听了这话，左向铭再也压不住心头火了：“原来你参与了单明德建跑马场这档子缺德事。你不知这事有多害民吗？你不知这么做是为虎作伥吗？”不管怎么骂，任志广都是一副死猪不怕开水烫的架势。左向铭气得直跺脚，两人不欢而散。

这天，为排遣胸中郁闷，左向铭独自放马到旷野奔驰。奔到小驿县城外，见到几辆蓬罩遮得严严实实的马车出城朝内地驶去，任志广骑马跟在后面。左向铭感到蹊跷，打马上前讯问。任志广横马挡住左向铭，催马车快走。他对左向铭冷笑道：“人不为己天诛地灭。我在给知府大人效力的同时自己也捞点油水，攒多了就送到京城孝敬九千岁，求九千岁赏个大点的官。我这批奇珍异物到了京城，说不定你这巡抚头衔九千岁就赏给我了。”左向铭指其鼻怒斥：“你的罪行就要赶上单明德了，你决不会有好下场！”任志广只是翘了翘嘴角，掉转马头追赶马车去了。

此后，任志广卖命地为单明德购马，常见他赶着一群马招摇过市，朝躲闪不及的百姓挥下无情的鞭子。坊间传说，他买马的银子都是搜刮小驿县百姓得来的。而且，任志广已变得丝毫不念旧情，在遇到左向铭的官轿时，竟然放马冲撞，还讥讽：“在边州，你这巡抚连根鸡毛都不值！”

任志广的堕落并没有动摇左向铭的决心，他或是利用巡抚的权力到知府衙门账房清查单明德的账目，或是微服向下层官吏和百姓了解单明德贪赃枉法情况。可是，查了多日毫无收获。账目混乱，没法清算，而被问人一听是问单明德，当即脸白，扭头就跑。左向铭还察觉到，不管走到哪里，后面都有人盯梢。

这天，只见单明德又登上城楼，抡圆了胳膊比划着，像是要把东西搂进怀里。没多会，官府就贴出告示，说知府嫌刚建成的跑马场太小，要扩大一倍，还要再拆大批民房。当地的居民眼看前期被拆百姓的惨象就要降临到自己头上，忍无可忍，奋起抗争。

左向铭得知消息赶到现场时，看到任志广正指挥一群扬鞭舞棒的爪牙，驱赶抗拆百姓。左向铭坚定地站在百姓一边，他举起巡抚官印，喝令单明德下令停拆。任志广嘲讽他不自量力，让他别管闲事趁早离去。单明德对左向铭的命令置若罔闻，看到百姓顽抗，他目露凶光，脸肉耸动，丧心病狂地嚎叫：“给我杀！”

埋伏四周的百多个蒙面杀手杀出，残酷地砍杀百姓，顿时血肉飞溅，死伤无数。百姓终被血腥屠杀吓住了，四散而逃。民房区被拆成一片废墟。杀手虽未敢伤害左向铭，但他的官印被抢走，乌纱帽也被人揪掉，踩扁在地。他孤零零地立在那里，不由想起任志广说过的在边州他这巡抚连根鸡毛都不值的话。如今看来，此言不虚。

晚上，左向铭悲愤交加，难以入眠。忽听屋门被轻敲了两下，他开门朝外望，被一团雾气喷到脸上，头昏身软，摇晃瘫倒。他眼见一个蒙面人蹿来，背起他跑进夜幕。他想挣扎，却无一丝力气，迷迷糊糊地想：“我是被人喷了迷药了，一定是单明德白天不敢害我，派人夜里来下毒手……”他昏睡过去了。

不知过了多久，左向铭被凉风吹醒，惊讶自己还活着，四下张望，看出是躺在山坡树林里，不远处是失家难民的窝棚群。噢，自己竟被人给弄到了郊外的山上。他还发觉自己被换上了破旧衣服，难民也没认出他来。他看到人们都朝城里翘望，惊恐地议论。他远远望去，见他的巡抚衙门火光冲天，映红夜空。单明德，好歹毒啊！多亏贵人相救才逃过一劫。究竟是谁救他到这里的呢？自己下一步该怎么做呢？他左思右想也不得要领，只好在这里隐藏下来。

过了些天，进城的难民带回消息，说单明德要搞赛马大会了，令全城百姓去捧场喝彩，还要掏分量不轻的所谓“赛马捐”，违者轻则强征劳役，重则关牢充军。左向铭听了更觉窝火：自己堂堂正二品朝廷命官，不但眼看着恶势力残害百姓束手无策，还被逼得像老鼠一样躲藏。至于扳倒恶官，更是无从谈起。沦落到如此境地，自己还有何脸面苟活于世！

猛然，满腔郁愤迸出胸膛，他痛下横心：与其窝囊地活，还不如破釜沉舟，杀身成仁，混进赛马大会行刺单明德，就算丢命也还能博得个青史留名。好在自己早年不但苦读经书，还练就了一身武功，逞勇斗狠还是有底气的。

赛马大会那天，左向铭扮乞丐混入赛马场，见任志广在场里场外布岗设哨，盘查观众。他暗想：今天顺便把这个断了脊梁的走狗一并做掉。那些被驱来观赛的流浪百姓，望着曾经的家园变成了狗官的玩乐场地，个个面露悲戚，欲哭无泪。

左向铭终于等来了机会，单明德亲自乘马参赛了。左向铭挤到场边蹲下，稳住心神，细察场内。等单明德驱马驰近，他朝马的前蹄掷出一镖。马中镖跪倒，把单明德摔到地上。左向铭如离弦的箭，射到单明德身上骑住，手中利刃直扎向他心窝。单明德却脸露嘲笑等着挨刀。左向铭只顾往下扎，可刀碰到了硬物。他心头一凛：这恶官定是内穿护甲！他又疾速朝裸露的脖颈扎一刀，一心指望血花四溅，却不料又没扎进去。他再要挥刀，手臂被任志广从后面钳住。他怒吼：“走狗，先拿你的命！”他顺势转刀，刺向任志广前胸。

可是，当看到任志广露出万分惊恐的神情时，左向铭感到难舍的旧情蓦然从心底涌出，握刀的手不由得抖了一下，只刺伤任志广抬起抵挡的小臂。任志广嚎叫反扑，咬住左向铭持刀的手腕，直到衙役、护卫把左向铭捆绑起来才松口。

这时，躺倒的单明德一个鲤鱼打挺跃起，面露喜色，“我的一箭双雕之计成功了。一雕就是这个不自量力的东西，另一雕就是任老弟你呀！”他搂过任志广的肩膀，“我还缺什么？就缺心腹知己啊！你来投靠我，可我怎知你不是同左向铭唱黑白脸害我呀？让你为我买马，是要看你捞不捞油水；让你去对付百姓，是看你对百姓的心肠是不是和我一样。你暗中巴结九千岁也合乎官场规则，我能理解。这些你都过关了，可我还要看你在危急时刻能不能挺身而出。今天这出戏是为你演的，你果真经受住了考验。左向铭我根本就没放在眼里，凭我的功力，他想刺杀我比蛤蟆吃天鹅肉还难。要不是用他考验你，我早就把他做掉了。那场大火后没找到他的尸骨，我就知道他还会来捣乱的……”

任志广感激涕零：“大人，你把我抬得太高了，你要是不会刀枪不入的铁罩功，我就是挺了尸也救不了你啊。”单明德大叫继续赛马，让人把左向铭扔到场中间去。

单明德骑上一匹新马，脸放红光，不停哼唱，开心得像个新郎官。任志广催马紧追。单明德大叫：“来呀，咱俩好好赛赛！”两马狂奔，扬尘漫天。忽地，隐约看到任志广向单明德抛出根绳子，绳子绷直把单明德拉下马来。任志广又纵马狂奔了好一阵才勒缰止马。尘埃落定，人们发现落马的单明德已被任志广的套索套住脖子拖成了死狗。

任志广高喊：“单明德中了我的笑里藏刀计，他的铁罩功在他得意忘形时泄掉了，他被我甩出的套索勒死了！”树倒猢狲散，衙役、护卫们立刻作鸟兽散了。任志广赶到场中间给左向铭松了绑，请求他主持边州事务，安抚百姓。

左向铭惊问：“你是知道用平常手段除不掉单明德，就投其所好、同流合污，不惜毁掉自己的名声取得他信任，诱他忘形之后杀他的吧？”见任志广默言点头，他激动地对百姓道：“任县令是为了除掉恶官才忍辱负重的啊！”

百姓们却怒目相向，吼叫任志广也把百姓害惨了，要左向铭当场惩处他。左向铭一再解释任志广的苦心，百姓们却毫不领情。左向铭无奈地说，那就交朝廷处置，百姓们则说现在的朝廷由魏忠贤把持，根本不会给他们做主。于是，一些百姓围堵住左向铭，另一些则你一拳我一脚地对任志广施起了私刑。

任志广任凭殴打，不做丝毫抵抗，很快就被打得气若游丝了……百姓们最终散去，任志广拼着最后一口气对左向铭说，他那天送走的几辆马车载的是他的家人。他料到自己必定落得这样的下场，所以提早把家人藏匿到无人知晓的远方了。

“我知道，那天提前把我从火场救出来的人，就是你啊！现在奸人已除，我却只能眼睁睁看着你惨遭不幸，无法保全你。你要挺住啊，我们还有很多事要合力去做啊！”可惜，此时，任志广已含笑咽气了……

（责编/邓亦敏 插图/张恩卫）