夏洛特的刺

张丽娜

决定性的会面

“不去洛杉矶了，我们改道拉斯维加斯。”时至今日，斯蒂芬森还清晰地记得他的经纪人阿尔伯托·伊班克斯在7月15日对他说的话。那时，他们正准备从旧金山飞往洛杉矶，参加第二天举行的ESPY盛典。之所以在最后时刻改变计划，是因为他们即将与夏洛特黄蜂制服组进行一次重要的会面。而本在旧金山为2K15进行动作捕捉的兰斯，匆匆忙忙赶往拉斯维加斯，会面前15分钟，他才刚在酒店下榻。

那次改道或许将彻底改变这位24岁得分后卫的职业生涯，同时改变夏洛特黄蜂的发展轨迹。

仓促的会面并不代表斯蒂芬森团队对夏洛特一无所知。在进入自由球员市场后，他们就已经认真考虑过“皇后城”（夏洛特城市别称），并作出了大致判断：上赛季黄蜂在四年来首次进入季后赛，但球队侧翼需要强援，还能支付比步行者更高的薪水。

然而，兰斯团队的首选仍然是印第安那。这里是兰斯职业生涯开始的地方，并逐渐把他培养成了一名合格的职业球员。当然，步行者也希望留下这位上赛季联盟的“三双王”，他们向他抛出了五年4400万的合同，甚至在自由球员市场开放的第一天午夜，为斯蒂芬森剪辑了一个短片，并在之后放给他和家人朋友观看。不过，经纪人伊班克斯表示步行者给出的价码不够诚意，而且球队不愿意提供两到三年的短期合同。但伊班克斯却计划让兰斯在两三年之后去争取下一份更加高价的合同，因为2016年NBA新的转播合同会正式施行，预计每位球员的身价都会有可观的增长。

综合当时各支对斯蒂芬森感兴趣的球队之后，伊班克斯属意达拉斯小牛。7月11日，斯蒂芬森团队已和小牛队达成了两年合同的口头协议，并且年薪稍高于随后黄蜂的报价。但当时达拉斯还在观望，如果火箭匹配帕森斯的报价，也许兰斯现在穿的就是小牛的蓝白战袍。

“就像是多米诺骨牌效应。”伊班克斯说，“小牛队没料到火箭会放弃匹配帕森斯，而兰斯差一步就成了小牛队成员。”而对于夏洛特来说，在7月14日犹他爵士宣布匹配戈登·海沃德的报价后，斯蒂芬森就是他们的目标。于是，他们迅速在拉斯维加斯预约了一次会面。而这次会面，他们有着十拿九稳的把握。

参与这次会面的黄蜂团队，不仅包括总经理里奇·乔，还有主教练克利福德、第一助教帕特里克·尤因、球队副主席柯蒂斯·波尔克，以及球队老板迈克尔·乔丹。当兰斯和伊班克斯走进艾莉亚饭店时，惊讶地发现乔丹本人坐在桌前（一年前加盟的埃尔·杰弗森并没有在第一时间见到乔丹）。之前，他们二人从没有如此近距离地看到过乔丹，更没有准备好听到乔丹的那句话：“兰斯，你可以与众不同。”

“当我和乔丹握手时，禁不住全身颤抖。”斯蒂芬森回忆道，“我非常紧张，因为他是这个世界上所有打过篮球的人共同的偶像。我以为我永远不会有机会见到乔丹本人，但是当我终于见到了他，还可以和他攀谈、成为熟人，这种感觉真的是棒极了。”

“我觉得乔丹的出现和他的言论为那次会面奠定了基调。”黄蜂主教练克利福德说，“他向兰斯解释他喜欢后者作为球员的某些方面，并肯定地说兰斯能为球队带来帮助。同时，乔丹认为兰斯还需要做些额外的功课，从而成为更高级别的球员。”

最关键的一点就是斯蒂芬森该学会约束自己的行为：上赛季他曾在步行者队内训练课上与埃文·特纳发生激烈冲突——前队友科普兰德曾说“已经到了千钧一发的时刻，只差没有挥出拳头”；在东部决赛中，对着詹姆斯的耳朵吹气，也引起了巨大争议。

“乔丹当时给兰斯传递的信号就是：你天赋异禀，但你要用行动证明这一切，别让一些场外的东西掩盖了你的球场光芒。”

纽约双星聚首

除乔丹外，在斯蒂芬森加盟夏洛特的过程中，另一个起到重要作用的人是肯巴·沃克。同样出身纽约的两人，在进入联盟之前就曾多次交手，沃克非常期待与曾经的对手并肩战斗。

事实上，在拉斯维加斯的那次会面之前，主教练克利福德就与沃克通过电话，向他询问意见。面对这个从六年级到高中一直和自己缠斗、竞争的老对手，沃克给出了积极的讯号。

“我不担心兰斯。”沃克说，“他并没有做什么错事。这家伙是个比较安静的人，不怎么爱说话，但很喜欢逗乐。当我在电视里看到他朝着詹姆斯吹气时，我心想‘这算什么新花样，兰斯多年来一直都这样，只不过这是在一个更大的平台上，所以每个人都开始评论。他只不过是在兴头上，他热爱篮球，他会试图做任何能让他赢得比赛的事情，这是他血液里流淌的本性，让他充满竞争力，我认为并没有什么错。上赛季他在季后赛的表现非常好，所以放心吧，他在场下也不会有什么问题。我不认为他会无缘无故给自己惹一堆麻烦。”

考虑到沃克的乐观支持，黄蜂和斯蒂芬森团队当晚就达成协议。晚餐后，乔和伊班克斯一起工作到第二天凌晨3点，共同敲定了合同细节：三年2750万，第三年球队选项。

斯蒂芬森回忆起确定自己离开步行者时的感受，他说是“艰难而恐惧的”，因为印第安那有所熟悉的一切。他承认自己曾在前队面面前伤心落泪，但他无法拒绝一份更高的薪水，以及一个把球队扛在肩上共同前进的机会。

最终，黄蜂队如愿以偿地连续第二年在自由市场收获硕果，并终于向全联盟展示了自己的野心：愿意冒险破坏球队化学反应，打造联盟少有的攻守兼备的铁翼。而纽约双星在当了多年对手后，竟然在夏洛特聚首，并共同担负起黄蜂振翅的责任。

“当我意识到有可能加盟黄蜂时，我就期待和沃克并肩作战，我知道我俩的后场组合将会爆发出怎样的威力。”来自纽约林肯高中的斯蒂芬森说，“在高中的时候，他竞争力十足，每次我们两队交锋，都会是一场恶战。我觉得我们的速度和灵活度、为队友创造机会的能力，以及我们的比赛方式，都将给对手的后场带来巨大麻烦。”

而来自曾经的纽约豪门莱斯高中的沃克则说：“我只记得过去他总是能杀死我们。他总是比每一个人都强大，所以我们没人能防住他。我们两支球队间有过几次精彩的战斗，兰斯总有着超人的斗志，所以他总是笑到最后。这点我无法否认。”

夏洛特的纽约双子星经历并见证了家乡篮球环境的变化。曾经贵为高中篮球圣地的纽约，渐渐失去了她的魅力：学校愈发严格地预算控制、愈发声势浩大地招募活动，以及越来越多预科学校的大手笔投入，让纽约城的篮球环境竞争激烈、鱼龙混杂。过去十年里，纽约城中大多数公立高中和天主教高中都聚集着全美最顶尖的篮球苗子。但今年，ESPN全美高中生TOP100中，只有一位来自纽约城的高中，其他几位纽约球员都毕业于纽约城外的预科学校。而明年的排名中，没有一人来自纽约城。

“兰斯和我都明白我们在一起打球的重要性——不仅为了能让黄蜂更进一步，更因为我们都来自纽约。”沃克表示，“每个人都说纽约的篮球环境已经分崩离析，所以我们能在一起打球非常不易。联盟还没有我们这样的纽约后场组合，所以无论对我，还是对兰斯，能有机会携手并进，真的很难得。”

在确定斯蒂芬森加盟后，沃克立即在个人网站上贴出照片表达自己的兴奋之情，照片上的两人都很青涩，他们穿着高中队服各为其主。“谁能想到我们竟然成为了队友！纽约的兄弟们！”沃克在照片下面写道。

“纽约城现在响起了黄蜂的嗡嗡声。”前NBA球员、土生土长的纽约人、现任NBDL俄克拉荷马蓝色队助教罗伊·埃维说，“兰斯和肯巴现在有了纽约城作为坚强后盾，虽然纽约城的篮球大于他们，但他们身上背负着家乡篮球复兴的重任。如果他们在黄蜂打得好，纽约也一样高兴。”

期待全新蜕变

尽管斯蒂芬森和沃克过去的荣耀都属于纽约，但他们的当下属于北卡罗莱纳，属于夏洛特。

“我爱夏洛特。”沃克说，“我的个性比较低调、平和，相比纽约，夏洛特的节奏要缓慢一些。”

夏洛特的确安逸。9月下旬的一个周三下午，黄蜂第一助教、NBA历史50大巨星之一的尤因可以独自走在时代华纳有线球馆旁的大道上，而只需要一个保镖站在体育馆球员车库入口远远看着。在走进理发店前，尤因摆出招牌式的笑容：“如果在纽约，你很难做到这一点。”

然而，“皇后城”安然的表面下，时代华纳有线球馆里却酝酿着一股新势力亟待爆发：由两种颜色组成的蜂窝状新地板上，聚集着一支从球队名称到球衣都焕然一新的球队，这支球队阵容深厚，立足防守。这里还有联盟最棒的低位球员之一的埃尔·杰弗森，和他在一起的还有纽约双子星，这两位年轻后卫在过去的这个夏天都将训练的重点放在了中距离投篮和三分球上。

有一点必须为兰斯证明的是，尽管他曾有过充满争议的滑稽举动，但他却尽量不给球场带去一丝商业气息。夏天曾在纽约的Terminal23体育馆举办了一场众星云集的篮球赛，参与的球星包括安东尼、杜兰特、大卫·李、J.R.史密斯、小哈达威、肯巴·沃克等。开赛前球员们都聚在一起说说笑笑，只有一人站在远处默默做着准备工作，就是斯蒂芬森。

“兰斯与某些球员问好，与关系好的朋友一一击掌，却没有和大家闲聊。”当时坐在场边看球的罗伊·埃维回忆道，“他一个人做着准备工作，然后开始比赛。他基本一言不发，那感觉就像‘我去上班签到，虽然讨厌老板，但工作依然出色。他像对待任何一场比赛一样全力以赴。这就是兰斯，走上球场就是为了击败对方。他会竭尽全力，防得你精疲力竭。当时他对小哈达威有个非常大的动作，哈达威叫他冷静，因为这只是一场表演赛。但兰斯并没有，因为只要在场上的对手都是他的仇人。”

斯蒂芬森的这种比赛态度将会为克利福德所用，他计划利用纽约双子星的组合，在外线提升进攻并串联全队，因为上赛季球队的进攻效率仅仅排在联盟第24位。“兰斯可以背打，也是个空切高手。但对我来说，他进攻端最犀利之处还是运用挡拆。”克利福德说，“有了他和肯巴这两位优秀的挡拆发起者，球队的战术应该会配合得很好。”

而对于斯蒂芬森，他现在最大的梦想是穿着AND1即将为他发售的“BornReady”篮球鞋（设计灵感来源于纽约康尼岛的跳伞塔），以一个更加成熟的职业球员姿态，回到家乡纽约参加全明星周末。“我对此非常兴奋。”兰斯说，“我只想竭尽全力去打球，不想今年再发生类似去年的疯狂举动。”他说，人们脑海中的斯蒂芬森不是系列赛中场均9分、7个篮板、3次助攻，帮助球队把热火逼到抢七大战的斗士，而只是那个往詹姆斯耳朵里吹气的小丑。

“我觉得自己表现出色的时候，却总得不到相应的回报，就仅仅因为一些小动作，比如我对勒布朗的所作所为。”斯蒂芬森说道，“有时候有些人忽视了我的能力，他们总认为我只是个对勒布朗行为龌龊的家伙，却看不到我高昂的斗志。是我逼迫这家伙拿出全力，用最佳形态去面对比赛，这才是人们应该从我身上看到的东西。我要向世人证明，抛开一切外在因素影响，我可以成为乔丹口中那个与众不同且能为球队带来帮助的球员。”