陨石送来了生命？

宋丽丽

很多研究人员认为，地球生命在扎根地球前就已经在别的地方形成了。早期太阳系有很多覆盖着水的星球，如火星、木卫二。落在地球上的陨石有很多是来自小行星带的碎片，它们有时会带来与地球生命的某些组成成分相同的有机物。科学家觉得，这些有机物可能是启动生命演化过程的先导，就像煮一碗汤所需要的配料。

2012年1月，一个火球掠过加利福尼亚州上空。这颗碎裂的陨石被称为萨特磨坊陨石。监视全球核试验的观测系统捕捉到了这一过程。亚利桑那州立大学的科学家桑德拉.皮扎雷洛和她的研究组试图用化学试剂溶解这些陨石碎片，以找出不溶于该试剂的有机物。一开始实验并不成功。之后她们对样品做了一种水热处理，用固体核磁共振和色谱质谱联用仪发现了好几种以前在陨石中没有发现过的有机物，包括含氧的芳香类化合物与带有醚和酯类官能团的烷基分子。这种水热处理模仿了深海热泉或火山喷发口的环境条件。在地球形成初期，这些地质现象是非常普遍的。2013年9月，这项研究的结果发表在美国《国家科学院学报》上。

这个发现说明，陨石可以携带超出想象的各种有机物。也许，在地球初期，落在火山口附近的陨石带来了聚集在一起的有机物，从而开始了漫长的生命形成过程。

2013年9月，英国谢菲尔德大学和白金汉大学的研究人员声称，在地球大气层中找到了外星生命到达地球的证据，引起广泛的争议。他们在7月英仙座流星雨光临地球时，把一个特制的装置用气球送到大气的同温层以收集样本，并在回收的装置中发现了单细胞硅藻的碎片。气球距离地面2]千米至26千米，科学家认为检测到的硅藻碎片来自太空，从而证明外星生命可能通过陨石或彗星等方式来到地球。

但很多科学家并不认同这一观点，他们认为这些微生物是被风暴或其他自然现象从地面带到空中的。对此，谢菲尔德大学的教授米尔顿·温赖特认为，除非发生剧烈的火山爆发，否则类似尺寸的颗粒不可能飞到那么高的高空。更何况说在实验前的3年中根本就没发生火山爆发，因此这些生命体来自太空，而且它们持续从太空抵达地球。

详细的研究结果发表在《宇宙学》杂志上。这个于2009年创刊的杂志颇受争议，它把自己描述为一个由同行审稿评定的期刊，但是评定过程颇受质疑。这项成果可能需要开展更多的同温层飘浮物的研究来印证。

那么，地球是什么时候适合生命形成的呢？2001年，科学家在澳大利亚西部一个牧场的岩石中发现一块金刚石，其中含有18块锆石碎片。2014年，一个国际科研小组利用最新的测年技术，对这些一直存在年龄争议的锆石晶体做了测定，证实它们确实形成于距今44亿年前的地球最早期（地球形成于45亿年前）。在对这些锆石晶体进行氧同位素测定后，科学家认为，那时已经有水存在，说明当时的地球环境已经适合生命存在。这份报告发表在英国的《自然·地学》杂志上。研究小组组长、威斯康星大学的教授约翰·瓦利认为，我们没有证据证明当时是否已经有生命存在，但同样没有理由认为43亿年前不能存在生命。在这之前，人们认为不需要氧气的单细胞生物是地球上最早的生命体，出现于距今3b亿年前。endprint