大脑中的寿命操控者

海生

嘀嗒，嘀嗒……这是钟表的声音吗？或许是吧。其实在我们大脑中，有一个决定我们生死的操控者，就像时钟一样，只是你听不到它的嘀嗒声，却又身不由己地受它操控罢了。

控制老鼠寿命的激素

这个最近才被发现的“生命钟”藏在我们的下丘脑中。下丘脑是大脑中杏仁状的一个组织，控制着我们的很多本能，比如对周围环境的应激反应、某些激素的调节、睡眠的生理周期以及免疫系统和生育能力等。

在调查大脑和衰老之间关系的时候，一位美国科学家注意到，老鼠年龄越大，其下丘脑中一种特定的激素水平越高。在刚生下3～4个月的老鼠下丘脑中，这种激素的分子几乎测不到，但在年龄22～24个月的老鼠中（这种品系的老鼠平均年龄是30个月），该激素分子的含量就很高了。

为了看看人为改变这种激素的含量，能否影响老鼠衰老的过程，科学家又拿三组中年老鼠做试验。一组给予基因疗法，抑制其下丘脑中该激素的分泌，第二组给予基因疗法，提高下丘脑中该激素的含量，第三组则让其自然衰老。

正如大家所预料的，最后一组老鼠，活了600～1000天。而第二组提高激素含量后，老鼠寿命缩短了，在900天内都死了；而第一组，在激素分泌被抑制后，老鼠寿命普遍延长了，最高活到了1100天。

尤其能说明问题的是，活得最长的那一组老鼠不仅寿命普遍延长，生理和精神的各项指标也好于其他两组。在接受基因疗法6个月后，科学家对三组老鼠给予了一系列与认知能力和生理机能有关的测试。在测试中，后来活得最长的这组老鼠表现最好，而寿命最短的那组表现最差。

真正的寿命操控者

进一步的调查又发现，直接影响我们衰老进程的东西，其实还不是这种特殊激素，而是下丘脑分泌的另一种激素，叫“促性腺激素释放激素”。促性腺激素释放激素除了控制我们的青春期和生育力之外，还会对大脑产生广泛的影响，比如能促进大脑中新神经元的形成。

实验证明，即使在下丘脑中激素含量维持不变的情况下，单靠连续注射促性腺激素释放激素，就能让老鼠活得更长久。只不过在没有人为干预的情况下，促性腺激素释放激素总是受到前面说的那种特定激素的调控，所以让我们感觉好像那种激素才是“生命钟”，但真正的“生命钟”其实是促性腺激素释放激素。

那么，我们是不是找到长生不老药了呢？比如说，定期注射促性腺激素释放激素，是否能够让我们长生不老呢？

定期注射促性腺激素释放激素，可能会延缓我们的衰老，但要让我们青春永驻，恐怕是做不到的。因为衰老是一个复杂的生理过程，涉及很多因素，促性腺激素释放激素的分泌只是众多因素之一而已。

即便如此，这个发现意义仍很重大。既然我们知道下丘脑与身体的衰老过程休戚相关，接下去很多科学家就想看看，通过调节我们的食谱和日常饮食习惯，究竟会对下丘脑产生何种有益的影响。那么未来，根据研究结果，说不定他们就会给我们推荐一套可以延缓衰老的食谱或者良好的饮食习惯，甚至研制出新的抗衰老药物，让人们可以安享高寿了。