谁动了恐龙的骨头

冉浩 邢立达

在遥远的早侏罗纪，云南禄丰古老的大地上，一头巨大的恐龙轰然倒下……它后来变成了化石，1.95亿年后被我们挖了出来。但是我们很快就发现这些化石有点特别，化石表面有奇怪的网状结构遗迹，这是过去从未发现的，到底是谁动了恐龙的骨头？

变成化石不简单

从骨骼到化石的过程中间会经历很多事情，这些事件都会在化石表面留下遗迹。比如，肉食动物在杀死猎物以后，很可能会在猎物的骨头上留下啃咬的痕迹——齿痕。路过的大型动物可能会不小心一脚踩到一节骨头上，将其踩断或使之变形，留下踩踏的痕迹；骨头可能在搬运的时候被岩石划出痕迹；如果是在潮湿的地方骨头还会发霉，真菌的菌丝会深入到骨头中去，破坏骨头的结构，留下痕迹；还有一些时候，埋在浅层土壤里的骨头还要面临植物根系的围剿，留下根系的压痕。总之，骨头在有幸变成化石之前是饱受磨难并且伤痕累累的……

我们就像侦探一样，要从这些细微的痕迹上推测并且还原出当时曾经发生了怎样的故事。就在前不久，古生物学家又在骨骼上发现了新东西，他们发现这是一些刮痕，不同于自然损伤，它们往往有一些很统一的特征，比如在某些化石表面，这些刮痕总是三道一组或者五条一组的样子。经过分析发现，这些刮痕和昆虫上颚的牙齿很吻合，是昆虫啃咬骨头留下的齿痕。昆虫上颚的齿有大有小，而且和齿数一样是固定的，于是，那些拥有强力上颚的昆虫就能在骨骼的表面留下深浅不一、有规律的划痕。一般来讲，每组平行划痕的数量和齿数对应，每条划痕的深浅和齿的大小对应，划痕之间的距离则和齿距对应。因此，我们就能用它还原出造迹昆虫的上颚形态，然后和现代昆虫类群比对，确定最可能是什么古昆虫留下来的。

而在我们的骨头标本上留下来的是全新的遗迹，这些遗迹是大量凸起的特殊网状结构，“网线”粗细不一，粗的能有2厘米宽，细的只有几毫米，吸附在了恐龙骨骼的多处地方，其中髂骨、坐骨、椎骨上的“网线”密度最大。如果用锤子轻轻地敲击，遗迹能够脱落下来，甚至能够带下一小块骨皮，它们的石质和骨骼化石本体不同，我们小心地将少量遗迹化石收集起来，然后进行了化石切片，切片的结果让我们意外地惊喜……

谁最可能

我们在显微镜下观察切片，结果显示切片分成内外两层，也就是说遗迹包括一个“外皮”和内部的填充物，或者说，这些遗迹过去曾经是中空的管道结构！很可能是什么动物在骨头上做的巢穴！它们在骨头上做巢干什么？一个呼之欲出的答案进入了我们的脑海，很可能它们在啃食恐龙的骨头！那么，又是谁在远古做了这样的事情呢？

由于巢穴通道很细小，不可能是大型动物所建，我们把目光锁定在了无脊椎动物，经过排查，白蚁的可能性最大。

首先，遗迹通道的直径与白蚁巢穴通道的直径范围吻合，而且直径变化的通道暗示着这是一种社会性生物的巢穴，通道的粗细与“交通量”有关。另外一个非常重要的证据是，白蚁体色浅、体壁薄，害怕阳光和干燥，一旦到地面上活动就必须构造“防护掩体”来保护它们免受外界不利因素的影响。它们正是用唾液咀嚼泥土作为建筑材料构建巢室的，白蚁们走到哪儿，在哪儿活动，就必须把“掩体”盖到那儿。而且，白蚁们建造这些掩体通道进行觅食的时候，一旦遇到需要分支的情况，就会以“Y”字形进行分支，而化石遗迹上的网状结构也都是以“Y”字形分支的，高度吻合。这种“Y”字形分支可以提高白蚁的觅食效率。因此，这极可能就是白蚁在恐龙尸体上取食的巢穴遗迹。

但是，摆在我们面前的问题是，白蚁是众所周知的素食主义者，这吃荤的说法是否违背了生物学事实？

白蚁啃骨头

很多白蚁物种都只吃木材，但白蚁起源自蟑螂类，古白蚁或者其始祖很可能如蟑螂一般，并非完全素食。甚至一些白蚁至今还保留着分解骨骼的行为，早在1911年，英国著名的《自然》杂志就报道了白蚁啃食死人骨的现象。现在我们已经知道，白蚁既啃食干骨头，又不放过新鲜的骨头，甚至能将一块骨头啃食殆尽。而且科学家在研究象骨在自然条件下分解时，也遭到了白蚁的啃食，并且留下了带“Y”字形的通道，与我们的遗迹化石的情况极为相似。

至此，我们可以将当年的场景还原：1.95亿年前，一头长约10米的云南龙轰然倒下，巨大的肉身暴露在地面。嗅觉灵敏的食腐昆虫等会在它的肉身里产卵，期待幼虫能丰衣足食地成长起来，但它们的小算盘多半不会得逞。那些大得多的食腐恐龙很快就会赶来。它们驱赶上批光临者，把虫卵、不愿逃走的小虫连同大块的腐肉一起吞到肚子里，让它们转化成自己的营养。更小的肉食动物可能在远远地观望，期待能够剩下一点碎肉，供自己填饱肚子……在那只恐龙被吃得几乎只剩骨头时，附近的一窝白蚁开始行动了，它们用唾液搅拌泥土，开始建造“掩体”，它们夜晚在骨架的表面活动、取食，白天则躲在“掩体”里面继续生活，直到突如其来的变化将它们的巢穴和骨架掩埋。之后，又历经了亿万年，那些原有的成分被矿质取代，成为了今天的遗迹化石。我们为遗迹起了一个名字，叫“饕餮迹”，暗示遗迹的主人当年有个好胃口。

PS：饕餮迹的发现是2013年中国古遗迹发现的重大事件，是古社会昆虫最早的觅食遗迹，也为白蚁是远古生态系统中恐龙尸体的重要分解者的观点提供了有力的证据，本文的两位作者就是饕餮迹的主要发现人。