DARPA的“创新密码”

魏宁，专栏作者。为多家报刊撰写专栏文章，关注教育、技术。

美国最富创新精神的科研机构在哪儿？在硅谷？在微软研究院？在贝尔实验室？在麻省理工学院的媒体实验室？答案或许是一个在美国也只有2%的人知晓的名字——DARPA，它的全称是“美国国防部高级研究计划署”。如果你不相信，我们不妨罗列一下DARPA半个多世纪来的发明创新：互联网、全球卫星定位系统（GPS）、医用机器人、智能假肢、即时翻译设备、无人驾驶汽车、高超音速飞机、隐形战斗机……

如果你以为DARPA是一个具有军事背景的政府机构，所以里面多是穿着死板、一脸严肃的部队长官，那就错了。其实，DARPA里面最常见的是那些穿着牛仔裤和运动鞋的“疯子”科学家。要问他们有什么“创新密码”？我觉得可以用八个字来概括，那就是：疯狂想象、简约实现。我们不妨看看DARPA历史上最经典的两个创新案例。

第一个自然是DARPA的杰作——互联网。提起互联网，人们会立刻想到1969年的阿帕网。不错，阿帕网确实是互联网的技术雏形，但促使互联网诞生的思想才是那个时代最疯狂的创意，它来自利克里德1960年发表的一篇文章——《人机共生》。在这篇被后人看作那个时代“最富想象力和独创性思考”的文章里，利克里德大胆设想了人与计算机应该是具有共生关系的合作伙伴，人通过计算机的交流将比人与人面对面的交流更有效，这在计算机诞生不久的当时堪称激进。但实际情况是，仅仅过了2年，利克里德就被任命为DARPA新成立的计算机项目办公室主任，开始大胆地放手一搏。在一个疯狂的创意之下，利克里德并没有制定一个庞大、复杂的实验方案。他研究的初始方案相当简约，只锁定了将“4台大型计算机关联在一起”。虽然1969年阿帕网诞生时，利克里德已远走他乡，但他却被后人尊为“互联网之父”。

第二个典型的案例是一个不太起眼的小玩意儿——鼠标。一提到鼠标，我们都觉得它是在图形界面出现的1980年代被发明出来的。其实，早在1960年代，鼠标就已经被发明了。请记住这个名字——恩格尔巴特，在20世纪50年代计算机刚刚出现的时候，他还是一个小伙子，但他的梦想足够疯狂和另类——设计能与人交流的计算机。在当时，如此想法堪称离经叛道，在向多家公司推销了自己的奇思妙想后，只有DARPA出巨资资助了当时还在斯坦福研究院从事研究的恩格尔巴特。不久，他就实现了人机交流的第一个发明——再简单不过的鼠标。此后的一生，他还在超文本、图形用户界面等人机交互领域做出了重大贡献。一个疯狂的想象，一连串简约的发明，成就了恩格尔巴特的非凡人生。

说到这里，我们似乎隐约理解了DARPA的创新密码——疯狂想象、简约实现。任何一项伟大的科技创新，首先都是由一个伟大的思想引发的。没有疯狂的、甚至在当时看来有些离经叛道的想象，伟大的思想就很难产生。但如果不能简约地去实现，伟大的思想就不能转化成伟大的发明，为人类所享用。

今天，DARPA依然遵循着这样的原则。在DARPA不定期举办的“技术研讨会”上，每个研究人员和技术人员都可以申请15分钟的时间向项目经理推销自己的创意，大多数的创意如同科幻小说。但别忘了“简约”两个字，实现创意的产品一定要傻瓜化，最好连白痴都会用。

“疯狂想象、简约实现”是DARPA——这个神秘科研机构的“创新密码”，也正在成为21世纪科技创新的成功法则。