走出青藏高原的冰河巨兽

铁文霖

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人们在喜马拉雅山找到了一块原始的披毛犀的化石。这一发现表明，有些巨型哺乳动物的进化之路始于今日西藏，开端于冰河时期之前。虽然人们已经对猛犸象、披毛犀、巨型树懒和剑齿虎等冰河巨兽的灭绝进行了广泛的研究，但他们还不太清楚这些巨兽从何而来，又如何适应了冰天雪地的环境。

2007年，以洛杉矶自然历史博物馆的王晓明博士和中科院古脊椎动物和古人类研究所的李强副研究员为首的、由地质学家和古生物学家组成的队伍，在青藏高原西南部的喜马拉雅山脚下发掘出一副完整的披毛犀的头颅及下颚。这是披毛犀中的一个全新种类，可称为西藏披毛犀。

这种犀牛生活在360万年前的上新世中期，而它的后裔则生活在更新世的冰川期，活跃于横贯欧亚大部分地区的茫茫草原上。前者要比后者古老得多，也更为原始。这种消失了的动物已经特化出用来清除积雪的器官，它们能用扁平的角将植物从雪地中耙出来，这一行为方式有助于它们在青藏高原那种严酷的气候条件下觅得生机。这些犀牛生活在一个温暖的时代，当时的全球气候要比冰河期温暖得多，在北半球的大陆上也还没有出现冰河期常见的大面积冰川。

然而，这种犀牛却早已习惯了高海拔地区的寒冷环境，它们已经提前适应了未来冰河期的气候。当冰河期最终到来的时候，这些喜好寒冷的犀牛便从高山上走了下来，而后就在整个欧亚大陆的北部繁衍开来。考古队认为，这是大约260万年前的事。

通常，更新世巨型动物化石的出土地点不是在北极的苔原上，就是在别处的寒冷草原上，但这次，考古队却在西藏发现了一处化石群，这让人们对这一耐寒种群的起源有了新的认识。新的证据证明，当时可能出现过另一种情况：随着青藏高原的不断隆升，有些动物为了抵御严冬里的风刀霜剑，逐渐具备了抗寒能力。日后，它们很好地适应了周围的环境，到了更新世末期，它们已跻身于巨型动物之列。那时的欧亚大陆就是它们的主要栖息地，其次是北美洲。因此，青藏高原可能是冰河期巨型动物的另一个发源地。

美国家科学基金会地球科学分会的H.理查德·兰尼说：“由于有了这一发现，人们才得以对披毛犀——也许还有大部分曾在欧亚大陆生活过的、如今已经绝迹的、耐寒的更新世巨型动物——的起源问题进行了澄清。他们认为，扎达盆地处在上新世的古喜马拉雅山脉上，其高寒的环境为披毛犀的起源提供了条件。”endprint