最遥远的恒星爆炸

4月23日由美国航空航天管理局的“雨燕”号轨道卫星探测到，天文学家们拍下了所观察到的最为遥远的天体——130亿光年之外的一颗恒星，该恒星正在塌缩成为黑洞，由此产生伽马射线爆发。这次爆发显示，在宇宙大爆炸之后仅仅6亿年的时候，恒星就已经开始陆续地形成和灭亡了。

天文学家们每周都能看到两三次伽马射线GRBs爆发现象，这种现象是恒星塌缩时产生的高能辐射所造成的短暂闪光。多数伽马射线爆发来自宇宙中的附近之处。根据惯例，GRB 090423是根据此次伽马射线爆发被发现的日期命名的。这项发现在距离上打破了以前的记录——此前，在2006年曾发现过一个位于128亿光年之外的星系。“该发现使我们距离那神奇的第一束光线更近一步了”，德克萨斯大学奥斯汀分校的天体物理学家沃尔克·布罗姆说，“我们不必费很大的周折就能拍摄到最早期的恒星。”

研究人员对于发现和研究这样遥远的天体很感兴趣，因为这些天体可以为了解早期的宇宙打开一个窗口。理论模型预测：大爆炸之后的几亿年之内，气团开始塌缩，形成巨型恒星；这些恒星燃烧一段时间之后就会爆炸，成为超新星。两个研究小组报道说：通过GRB 090423的光谱所获得的有限信息表明，尽管这次爆炸在时间上接近宇宙大爆炸，但这颗恒星并不属于第一代恒星。

一个研究小组由英国莱切斯特大学的尼尔·坦沃尔领导，另一个研究小组由意大利天体物理研究所的鲁宾·萨尔沃泰拉领导。“雨燕”号发现这次爆发之后不久，两个研究小组利用地面望远镜争先恐后地进行观察，直到信号消失。有关那次观察竞赛的报道曾经发表在9月18日出版的《科学》杂志上。

坦沃尔及同事估计：早期宇宙中的恒星密度很高，天文学家们可以期待在未来发现更为遥远的GRBs现象。研究人员注意到GRB 090423爆发15个小时之后所获取的第一批光谱，他们在论文中写道：“有希望发现更为遥远的GRBs事件，这并非无稽之谈。”如果能够更早地获取光谱，就可以揭示有关其构成成分的更多信息，这也正是研究人员下次发现远古爆炸时将要做的事情。