中国近代为何来得晚

刘梦溪

晚清以来的百年中国，令人思索的问题实在太多。其中有一个无法回避的问题就是：为什么西方早在18世纪就出现工业革命，开始了近代的进程，而我们近代的开始却那样晚？

其所以如此，是因为在我们几千年的文化传统里，没有为走入近代准备好充分的社会与文化的机制。有研究者论证，宋明时期中国已有资本主义萌芽，并认为，如果没有外来势力的入侵，中国自己会缓慢地发展到资本主义社会。但这最多只能算是一种假说。事实是，中国始终没能发展到资本主义社会。

学术界没有争论的是，与西方相比，中国传统社会历史演进的速度实在太慢。一个帝制社会就走了2000多年，这是为什么？我以为有两个因素。

一个原因是，每当中国历史发展的关键时期，生产力较低下的游牧民族便占据中原，并统治全国。典型的有两次，一是元朝，一是清朝。两次都曾造成经济与社会的大破坏。元朝时间短，只有97年，清朝却有200多年。有的研究者喜欢讲“康乾盛世”，但在所谓“盛世”之前，清朝从入关到平定三藩，近半个世纪的时间，中国社会都是在圈地、劫掠、战乱中度过，而这些，对生产力的破坏可想而知。

即便所谓“盛世”时期，问题也堆积如山。乾隆时任用官吏，督抚中不准许有汉人。再就是大兴文字狱。外交上“闭关”，也是“盛世”统治者的决策。1793年，英国政府派马戛尔尼来中国，想以给乾隆皇帝祝寿的名义，与中国建立稳定的商务关系。英国使者带了许多礼物，但在觐见的礼节问题上，双方发生了争论。中方坚持英使一定要行跪拜之礼，英方不同意，说只有对上帝才能下跪，对英国国王也只是行单膝下跪吻手礼。最后中方妥协，同意屈单膝觐见。但对英方所提出的贸易要求，清廷一律拒绝。

中国传统社会发展缓慢的另一个原因，是农民起义造成的改朝换代。推倒了前一个王朝，换上后一个王朝，一切又照原样重复一遍，历史并没有真的前进。

当然，中国传统社会发展缓慢还有其他一些因素，比如，皇权过重，统治者虚骄、妄自尊大等。可是，当中国统治者正陶醉于“盛世”，中国农民忙于起义之时，西方发生了什么事情呢？1709年英国有了焦炭炼铁技术，1764年有了珍妮纺纱机，1769年有了蒸汽机。随后，1776年北美《独立宣言》发表，1789年法国大革命成功。西方科技革命带动的社会与文明的进步，可以说是一日千里般突飞猛进。

自晚清到民国，中国固有的文化传统发生危机并逐渐解体。这也是一个混合着血和泪的极端痛苦的过程，中华民族为此付出极大。换句话说，晚清时期的中国是被人家拉着、拖着、打着、骂着、羞辱着、蛊惑着走上一条“情非所愿”的路。回过头来看前车之鉴，至少有一点须铭记：世界之大，学问必须是开放的，思想也必须是开放的，文化更应该是开放的。

（牟大裕荐自《环球人物》）