小行星的那些事

思柯

今年2月15日发生的俄罗斯陨石事件，在人类几无预警的情况下，造成车里雅宾斯克城及周边地区约千人受伤和大面积建筑物受损。经分析，肇事者暂被确定为多岩石小行星。就在当天，还有一颗编号为2012DA14的小行星在行进中与地球擦肩而过。接踵而来的“天外来客”在使世人惊愕的同时，也引发了人们对小行星的好奇和关注。

小行星属于类星体，主要由一些岩质物体构成，多分布在火星和木星之间的狭长轨道上，形成小行星带。小行星在19世纪被陆续发现，谷神星和智神星就是最早被发现的类星体，当初被认为是行星，后由天文学家威廉·赫歇尔定义为小行星。小行星据认为有10亿之众，如今已有数万颗被命名。放眼远望太阳系：小行星带，还有寒冷的太阳系边缘的“柯伊伯”带——布满了也经常造访地球的彗星，使得太阳系的行星分布显得极有层次感。

太阳系的瑰丽壮观和科学家对小行星如数家珍的命名，并不能使人们忽略太空灾难的存在。20世纪初起，科学家就开始关注行星撞击事件。通过天文观测和对陨石坑的探索，建立了一系列的假说。行星表面的坑坑洼洼被认为是太阳系年轻时星际碰撞造成的；而在6 500万年前发生的恐龙灭绝也被认为是遭到了一颗直径10公里的小行星撞击；发生在1908年的通古斯大爆炸，则有“陨星撞击说”和“彗星撞击说”的版本。

在天体撞击研究中，苏梅克-列维9彗星撞击木星事件尤其值得一提。美国科学家尤金·苏梅克夫妇和助手列维于1993年3月在帕洛玛天文台的观测中发现了以其姓氏命名的苏梅克-列维9彗星。1994年7月17日，苏梅克-列维9彗星撞击了木星，成为人们首次能直接观测的太阳系天体撞击事件，一座小山大小的“核G”碎块在木星表面造成了地球般大小的伤口。与木星相比，地球则幸运得多。

按照天文学家的估算，类似于车里雅宾斯克规模的小行星撞击地球事件约为100年发生一次。想要监测到小行星的冲撞实属不易，而破坏小行星对地球的冲撞只有在科学幻想中才存在。1998年上映的科幻片《世界末日》中，布鲁斯·威利斯扮演的钻井工登上了向地球飞奔而来的小行星，钻陨石放核弹，从而拯救了行将末日的地球。《世界末日》获得了土星奖和金卫星奖，布鲁斯却为此拿到了金酸莓奖。从中可以看出，人们对天地冲撞中英雄的存在并不抱有幻想。

然而，无论如何，此次车里雅宾斯克事件已经引起各国重视，科学家和产业界纷纷提出各种应对此类事件的计划，包括美国深太空产业公司太空飞船监测计划和夏威夷大学空间物体与地球相撞先进预警系统在内的行动都将付诸实施。希望这些新的预警系统和一系列更深入的研究，可以使人类对地球外世界有更多的了解，当然首要的是把小行星撞击地球的风险降至最低。