天下瘦马

叶轻驰

在青山镇，叶掌柜的名号响当当，无人不晓。他的弱柳堂是青山镇的招牌，在养瘦马的圈子里，提起叶掌柜，人人都敬佩万分。

瘦马，其实和马无关。在明代，贫苦人家若是子女太多，无力抚养，便会将女儿卖掉。有一批人专门“养瘦马”，就是挑一些面目姣好的小女孩，买回来后加以调习，教其琴棋书画，并令其瘦弱如小马一般，以迎合富商们的奇特洗好。久而久之，“养瘦马”便成为风行一时的行业。

可“瘦马”要养得好，不仅要多才多艺，关键还在于“瘦”字。不管日后是沦落烟花之地，还是嫁入豪门，“瘦马”们要想受欢迎，不仅要有三寸金莲，还得体态羸弱，如弱柳随风，骨感中带着惹人怜爱的气质。养瘦马是大学问，叶掌柜凭着家传，在这一行独树一帜，占有一席之地。

说起叶掌柜的家传秘籍，同行的人都啧啧称奇。瘦女不好养，这是内行人的共识。饮食控制一旦不注意，就养不出吸引人的瘦女；可若是控制得太严，又容易使瘦女因身体太虚弱而一命呜呼。叶掌柜“养瘦马”的诀窍，在于家传的按摩推拿秘籍，女子不管吃多少，都无法被身体吸收，导致体态瘦弱，因此养出来的女子一个比一个瘦，个个都能嫁入豪门当侍妾，羡煞旁人。也正因如此，叶掌柜被圈子里的人尊称为师傅。

叶掌柜正值壮年，可前些年却宣布不再养瘦女。大多数时候，弱柳堂大门紧闭。有人说叶掌柜是为了找失散的儿子才闭门不做生意的。叶掌柜的儿子六岁时走失，后来一直苦寻不着。叶掌柜家产丰厚，这些年也想有人后续香火，可不仅失散的儿子找不到，多年来膝下也未再添一儿半女。

众人觉得奇怪，照理说，儿子都走失这么多年了，一颗心再热，也该冷下来了。可这叶掌柜，怎么倒在多年后关了弱柳堂，去找儿子呢？

这日，弱柳堂大门没关，叶掌柜正在里面料理一些琐事。有个中年妇人拉着一名小女孩，跌跌撞撞地跑进弱柳堂。两人冲进来后，妇人“扑通”一声跪倒在地，哭着说：“叶大善人，求您发发善心，收下这女孩吧！”

这一幕，叶掌柜见得多了，于是慢慢说道：“我这弱柳堂早不做瘦马生意，若是想在这行中寻出路，还是另找高明吧！”

哪知，妇人格外坚持，说道：“若非走投无路，我也不至于来求叶掌柜。世道艰难，谋生不易，家中男人去世得早，只剩我一个弱女子和这可怜的孩子。賤妇命不值钱，可这孩子年幼，来日方长，实在不忍心让她随我在外漂泊，三餐无着落。掌柜若是可怜她，就赏这孩子一碗饭吃吧！”

看这妇人的打扮像是一名仆人，谈吐却不俗。这一大一小两人，披头散发，看样子确实受了不少苦。尽管叶掌柜对两人颇为同情，但思索再三，依旧连连摇头：“不是我见死不救，只是养瘦马是伤身害命的行当，我已立誓不再干这等事儿。养瘦马，违背了人的生长规律，乃逆天而行之事。入这行的女子，不是走投无路，就是有不得已的苦衷，否则谁也不愿如此自残自贱！即便能熬出头，也不过是几年的风光，多半难以过三十便香销玉殒。能安享天年者，少之又少。说到底，残了身子，伤了底子，日后哪能有舒心的日子好过！”

这也是叶掌柜退隐的原因。养瘦马，对于女子而言太过残酷。存活者本来就少，哪怕能被大户人家看上，收了当妾侍，多半也因身体太弱而红颜早逝。至于那些入不了豪门的，更是悲惨，沦落风尘，半点朱唇万客尝，心酸谁人知？

可妇人铁了心，苦苦哀求。忽然，门外一阵哗然。妇人面色一变，急声说道：“叶掌柜，这女孩儿的生死全系你手了！奴婢在劫难逃，掌柜是这方的大善人，若是可怜小姐，便栽培她成才，赏她几年饭吃。若不然，就将她逐出，生死有命，富贵由天，倒也怪不得掌柜。一切，全凭掌柜做主！”

说罢，妇人匆匆步出。街上一阵喧哗，传来一阵吆喝声。不多时，有人敲响了弱柳堂的门。叶掌柜心里一动，赶紧把小女孩安置在后堂，然后大步走出，打开大门。

只见几名衙役站在门口，见叶掌柜出来，毕恭毕敬地问道：“打扰了！叶掌柜，不知可曾见过一名妇人，带着一名小女孩，从这里走过？”

叶掌柜摇了摇头，说自己正在内堂休息，听得外头喧哗，便出来看看，结果就碰见他们了。至于妇人和女孩，却从未见过。说完，叶掌柜又拐弯抹角地向衙役们打听，这一大一小两人是犯了何事，怎会惊动官府？

衙役们却顾左右而言他，不肯直言，借故要找人，急急忙忙告辞而去。

叶掌柜心中一阵疑惑。回房后，他心中天人交战。养瘦马这行当，太过阴损。可小女孩孤身一人，连相依为命的妇人都弃她而去，这世道又不好，如果将小女孩逐出，无疑是逼她往死路上走，这叫叶掌柜心生不忍。

隔天一早，叶掌柜将小女孩叫到跟前，苦口婆心地说：“这行当的个中利害，还得先跟你说清了。我确有祖上传下来的瘦身秘术，是用药浴与推拿之法，绝女子生长之机，令其终身不再发育成长，再加以栽培调习，不难成为上佳之‘瘦马！不过，此法断人生机，伤人寿命，有违仁德，祖训不可滥用。前些年，我已深觉其害，故而金盆洗手。今日，我可以破例一次，将你收下。但有言在先，哪怕日后艳绝四方，恐怕也难活过三十岁，还望三思！”

女孩咬牙说道：“活到三十，那也够了！至于养瘦马之害，我也早已知晓。可上天要断我活路，除了此法，也实在没有他途可循了，这是我的命！”

叶掌柜心中一阵凄然。收下女孩后，为了避人耳目，给她取了个“叶敏”的闺名。几日后，叶掌柜变卖了家产，带着叶敏到京城，买下一处宅子，深居简出。

其实，这些年来，叶掌柜虽在养瘦马的行当里备受尊敬，调养出来的瘦女也纷纷嫁入豪门大族。但对于他来说，在这个圈子里纵横大半生，手下的作品虽佳，却没有惊世之作可以流传千古。这女孩的天资还有眼中的坚毅让叶掌柜看到了希望，本已归隐的心又蠢蠢欲动，于是便有了如此决定。

几年的时光，转瞬即逝。叶敏出落得亭亭玉立，三寸金莲，步步生花，腰如细柳，弱不禁风。一举一动，如西施捧心，令人惊艳之余，心生无尽怜惜。

随着叶敏一日日焕发出迷人的风姿，叶掌柜心中也惊叹连连。这女子，当真是举世罕见，是他至今为止调教出来的最满意的了。

下个月，是行内的“弱柳花会”。届时，各地师傅会带着自己满意的瘦女，齐集京城，评选出这一届的“瘦魁”。每一届花会，富豪趋之若鹜。这自然也是各地的师傅和瘦女们大展身手的机会，表现突出的瘦女，十有八九会被富豪们看中，当场下聘。而师傅们不但可以收回成本，甚至净赚百倍也不稀奇。

弱柳花会两年举行一次。叶掌柜决定带着叶敏参加，让其一举惊世，也让同行们看看自己的得意之作。

如今的叶敏，不仅出落得可人，面目也全然不同，叶掌柜自然可大大方方带出场，不必担心有人认识。想着可以在一个月后一举惊人，叶掌柜也是满心兴奋。

这日，叶掌柜叮嘱叶敏，让她注意一些花会上的问题。正说着，丫鬟小青走进来，将一张名单交给叶敏，说道：“小姐，这是你要的名单。”

叶掌柜问道：“什么名单？”

叶敏轻笑道：“也没什么，是弱柳花会出席者的名单。我想先弄清楚出席者，顺便打探一下他们的喜好和欣赏风格，心中有底，才能准备得充分点。”

叶掌柜点了点头。叶敏看了一会儿，却皱着眉问道：“京城襄王府一向对弱柳花会趋之若鹜，这次为何不见襄王出席？”

在弱柳花会之前，叶敏就对各地权贵的动向极为在意。叶掌柜问其原因，叶敏曾道：“弱柳之花，自残身躯，命不久长，所为的也不过是嫁入豪门，享几年富贵日子。若得如此，一生也无憾了。”

这一次，听叶敏提及襄王府，叶掌柜便知道这妞子恐怕是对襄王府有意了。于是，叶掌柜也问丫鬟，襄王府是不是有什么事。小青答道：“奴婢照小姐的吩咐，特别注意了襄王府的情况。襄王这阵子身子欠安，所以不会出席几日后的花会。不过，襄王之子却会出席。”

襄王之子名叫朱友安，是京城颇有名气的少年俊杰，不知迷倒了多少闺中女子！听说他将出席，叶敏颇感意外，不禁接着道：“襄王府有人参加，这就够了。”

其实，对于叶掌柜来说，养瘦马这行业，本来就是和豪门大族打交道。作为业内翘楚，叶掌柜自然也有不少人脉。对他来说，襄王固然位高权重，但也不见得就无人能比。不过，既然叶敏有此意，他自然也就认了。

弱柳花会那天，叶掌柜一早就带着叶敏到场。一进场，果然引起一阵骚动，一是因为叶掌柜重出江湖，二是叶敏艳压全场。花会的主办者林老板也是行内的大腕，一见叶掌柜，连忙上前寒暄：“叶兄这几年来韬光养晦，兄弟还以为你不再涉足这行当，刚才正和同行们聊起你，大家都扼腕叹息呢！没想到，叶兄是挖到了宝，这几年只为了等一个好时机呢！”

说完，林老板看了眼叶敏，目光顿时移不开了。他也算是见多识广，阅历丰富，可叶敏的弱柳风姿还是令他沉醉其中，难以自拔。看到林老板的失态，叶掌柜也有些得意。

两人说了几句，同行们纷纷围上来。本都是相熟的人，多年不见，自然格外亲切。其中一人道：“叶兄这一登场，咱们也不必争了，这花界状元非这姑娘莫属了！至于我们，走走场子，争个榜眼或探花，也就算完成任务了。”

众人自然又是一阵客套，这才依次入场，各自坐定。

弱柳花会开始后，与会的富商大贾都睁大了眼睛，看着台上表演的瘦女，心里打着算盘。尽管不乏出色者，但叶敏一出场，还是镇住了全场，博得一阵阵的欢呼和掌声。最后的结果毫无悬念，叶敏一举夺得弱柳会的花魁。

会后，叶掌柜带着叶敏正在屋里休息，小青带着一叠厚厚的请柬进来了。叶敏看也不看，就问小青：“有没有襄王府的？有就拿出来，没有就全扔了。”

小青翻了翻，拿出一张请柬，说是襄王之子送来的，想请叶敏到府上一叙。叶敏想也不想就答应了下来，让小青去告诉送请柬的人，说会准时赴约。

等小青出去后，叶敏才细细看了请柬。襄王之子写得一手狂草，笔墨遒劲，龙飞凤舞，看得出颇有才气。看着看着，叶敏却不禁叹了口气。

一旁的叶掌柜见状，问道：“敏儿，你可是看上了对方？如果你下定了主意，我这就去打探对方的底細。这一次花会你技压群场，一举夺魁，也不枉费我多年的心血。我心愿已了，日后的事但凭你做主，其他的不必理会。”

叶敏眼眶一红，盈盈鞠了一躬，低声说道：“多谢掌柜成全！”

果然，接下来的一个月里，叶敏和朱友安来往甚密。有一晚，叶敏从襄王府中归来，告诉叶掌柜，她已经答应了朱友安，近期就嫁入府当二房。

叶掌柜欣慰地点了点头，说道：“咱们这一行，能入豪门已经是最好的结果了。富商大族之家，大房一定得门当户对，自然轮不到咱们。能当个侍妾，已是不错。只不过，你的身子根基受损，如今正值大好年华，还勉强过得去。日后，年岁渐长，恐怕就得费心了。你这身子，若想生儿育女，恐怕无望。若能调养得好，诞下麟儿自然皆大欢喜，若不然也无须强求。所以过府后，趁着这几年的风光，得未雨绸缪，替日后打算。”

叶掌柜这话说得伤感，却也是实情。这一行的瘦女们身子都极差，能活得了几年都是未知数，更遑论生儿育女了！想到这里，叶敏不禁泪如雨下。尽管这些她早有心理准备，但真到了这一刻，心中还是悲伤万分。

接下来的几天，叶掌柜好好准备了一番，总算将叶敏顺利送入襄王府。因为是二房，一切从简，但襄王府毕竟有权势，叶敏嫁入襄王府一事还是在京城掀起了不小的波浪。

可没几天，传来一个让叶掌柜震惊得无法相信的消息。新婚之夜，新郎新娘双双惨死。一夜之间，喜事变丧事，这对叶掌柜来说简直是晴天霹雳！

还没等叶掌柜收拾好东西，襄王府的人已经找上门。几个彪形大汉堵住了门口，将叶掌柜请到府里。一入大堂，叶掌柜就看到了襄王。不过几日工夫，襄王原本花白的头发几乎全白了。看到叶掌柜，襄王悲痛地说：“这是叶敏留给你的一封信！”

信已经被拆开，叶掌柜一看，顿时面色大变。叶敏在信中说了一件令人难以置信的事。当年，叶敏的父亲遭人诬告，蓄意陷害，除了她一人外，举家遭难，而陷害她一家的正是襄王！叶敏的父亲是大将军，立过大功，遭到襄王猜忌，以至被陷害。

那名带着叶敏前来投靠叶掌柜的女人，便是叶敏的奶妈。一大家子的人，除了她俩全死了。妇人带着小姐逃到青山镇，便被官兵追上。妇人自知难以幸免，得知叶掌柜是这附近的善人，便带着小姐前来托孤。

奶妈将叶敏视如己出，自己生死虽早已置之度外，可不能不替小姐找个依托。于是，奶妈便想着遁入弱柳堂，以掩人耳目。可叶掌柜拒不肯收，奶妈无奈，只能匆匆告别。这么一来，心善的叶掌柜自然不会抛下小姐一人。

叶敏这几年来，自残身躯，为的就是有朝一日能进入襄王府，报杀父之仇。可后来，在大婚前，叶敏改变了主意。报复一个人，最痛苦的不是杀了这个人，而是杀其最爱之人，让其在之后的日子里永远摆脱不了内疚和痛苦的折磨。襄王如今已经年过古稀，膝下仅有朱友安一子。襄王一向对这个儿子疼爱有加，今日失去爱儿，自然痛不欲生。

看着叶掌柜，襄王颤抖着说：“放心吧，人都死了，我不会再追究的。这几年来，也许是人老了，心也软了，本王每每回首往事，心中便有后悔之意。也许是报应，我这一生中，坏事做绝，自己也要绝后。其实，安儿也不是我的亲生儿子。那一年，我出征塞外，在一次交战中下体不慎受创。回来后，遍请名医，都束手无策。我从此没有行房事的能力，御医断定我终生不育。后来偶然的机会，我看到人贩子拐带着一个小男孩，就将人贩子收押，将小男孩收养在府中。当时，安儿才六岁，不幸和家人走失，才被人贩子带到这里。这些年来，我一直将安儿视如己出，对府中众人说，这是我昔日出征在外时生的一个儿子，以前一直寄养在外地，如今才领回来。也许是报应，上天注定我要绝后！”

叶掌柜心里一颤，追问襄王，人贩子是在何处碰到朱友安的？襄王告诉他，是在青山镇！这下，叶掌柜隐隐有了一种不好的预感，他颤抖着问：“他的后背，是不是有一块玫瑰花状的红色胎记？”

这下，轮到襄王震惊了。叶掌柜冲到灵堂，看到还未入棺的朱友安，翻过来一看，后背果然有玫瑰花状的红色胎记！看到这一幕，叶掌柜无力地跌坐在地，老泪纵横。

原来，朱友安竟然是叶掌柜多年前失散的儿子！叶掌柜捶胸顿足，悔不当初。他摇着头说：“报应呀，报应！当初收下叶敏，我就有着私心。本来，我膝下无子，大可将她收为养女。可这么一来，哪有将女儿调教成瘦马的？天下父母心，谁舍得把儿女往火坑里推？养瘦马，对于调习者和女子来说都是重大的考验。若不是用那些非人的残酷手段，谁能把一个好好的女子折磨成非人的鬼样子？所以在我们这一行，有个不成文的规矩，养瘦马者，切忌和瘦女走得太近，以免日后感情深厚，狠不下心，下不了重手！这也是我一直和叶敏保持距离的原因。可我又想借着她完成多年来的夙愿，调教出一名震惊天下的瘦女！正是这个自私的念头，把她往死路上逼，也害死了自己的儿子！天理报应，害人终害己！当初，若是将叶敏收为养女，让她好好过正常人的日子，她也许早就放下仇恨，我的儿子也不会惨死！”

两人对坐，泪痕满面，叹气连连，心中是诉不尽的悔恨！