锁定“地球杀手”

任秋凌

今年2月15日，一颗小行星从距地球2.7万千米的地方掠过，同一日，一颗陨石在俄罗斯上空爆炸。两起事件的发生让如何保护地球安全成为关注焦点。

据美国宇航局估计，平均每40年就有一颗小行星从地球附近掠过。面对存在潜在威胁的小行星，有两个基本问题是不可回避的。一个是，在大小足以对地球构成威胁的小行星来袭之前，我们能够争取到多少预警时间？另一个是，我们可以采取哪些方式，阻止来袭小行星的脚步？好消息是，美国宇航局自20世纪90年代中期开始对近地天体进行监视，在980颗直径超过800米的近地小行星中，他们已经锁定了近95%。这种体积的小行星被称为“地球杀手”，一旦撞击地球，将对人类文明造成毁灭性打击。

如果是直径大于30米而小于800米的小行星撞击地球，结果将大不相同。不久前掠过地球的这颗小行星直径在45米左右，这些小行星家族的“小个子”似乎并不可怕，然而，一旦它们在空中爆炸或者撞击人口稠密地区，也会给当地带来一场浩劫。袭击俄罗斯的陨石直径只有区区16米，但却导致1000多人受伤。

在美国宇航局的资助下，夏威夷大学的科学家正在研发一个望远镜网络，以搜寻体积较小的小行星。这个望远镜网络被称为“ATLAS”（即“小行星天体冲击最后警报系统”的英文首字母缩写）。研发人员表示，ATLAS系统能够提前1周发现直径45米左右的小行星，也就是所谓的“城市杀手”；提前3周发现直径近140米的小行星，也就是所谓的“国家杀手”。

实际上，红外太空望远镜更适合承担这份工作，尤其是在监视靠近太阳的小行星方面。美国宇航局的WISE望远镜共发现了130个近地小行星，但现在它已经被关闭两年之久。目前，美国宇航局正在研发一种新型传感器，这种传感器用于探测直径小到30米的小行星，它们将被安装在通讯卫星上。

一些私人组织也开始提出自己的设想，例如，一个名为“B612基金会”的组织就提出了一项雄心勃勃的计划，发射一颗名为“哨兵”的深空望远镜，从金星这个有利位置探测来自地球轨道附近的热信号。如果一切顺利，“哨兵”深空望远镜将于2018年投入使用。而“行星资源”和“深空工业”这两家公司则希望在小行星上采矿。他们计划在2014年末发射自己的小行星观测望远镜。深空工业公司还提议打造一个由飞船构成的太空岗哨，环绕地球运行，负责对小行星进行评估，必要的时候拦截来袭小行星。

【责任编辑】庞 云