另类科学家的超酷研究(一)

欧文·霍兰德的机器人一点都不可爱。它只有一只乌贼似的大眼球，配上热塑性塑料制成的惨白骨架，还有卷成一团、暴露在外的机械内脏，看上去就像是《太空堡垒卡拉狄加》里塞隆人《C ylon》的上半身。

如今的机器人都不同凡响，本田研制的机器人会翻跟斗，iR obot公司推出的家居清洁机器人能钻到沙发底下打扫卫生，霍兰德的机器人对这些花活一窍不通，任何时候都没机会参加商业表演，但他信心满满，理由是它将能完成更加惊人的任务：思考。

在人工智能和机器人技术领域，“思考”是一个难以捉摸的词儿。“机器人制造本质上是一门工程学，在这个领域研究机器意识，你是走不了多远的。”坐在英国苏塞克斯大学的实验室里，从心理学转攻机器人制造的欧文·霍兰德侃侃而谈，“但我都快退休了，不在乎这个。”他设计的这个ECCE机器人就是通过一个“仿人”的“人体结构”来实现认知，其椎骨、肌肉和肌腱都与真人相仿。霍兰德说，ECCE机器人那松软的身体“没有内在的固性”，“如果我们关了电源，它会瘫软成一团，跟你我一样”。而这就是设计的创意所在——知道如何控制这一系统，你可能就明白了大脑是如何控制人类的身体的。

为此今年霍兰德打算升级ECCE机器人，给它配上张力传感器，让它具备本体感受(也就是能够说出自己身体各个部件在哪里的能力)，再配上微软的体感交互式立体游戏控制器系统Kinect，使它具备深度知觉。霍兰德的目标是让机器人与环境有更好的交互作用，他认为这是意识产生的基础。

那么，是不是到振臂欢呼我们的“机器人之王”诞生的时候了?还没那么快。也许最后，ECCE机器人可以旋转着“走”进一个房间，看到桌上滚着一个球，伸手把它捡起来。“前提是我们的控制系统没有崩溃和烧坏，”霍兰德说。只是，如果ECCE机器人真的可行，它的身体将跟我们的相似，那么它一定会下意识地将自己的身体与我们的身体进行比较，这也是顺理成章的事儿，因此，希望以后几代ECCE机器人的外表能有所改进——就像弗拉京烤箱那样，酷毙了。

在一般人的观念里，将人类送往另外一个星球是一段昂贵、危险、不太舒适，而且依照目前的技术难以实现的旅程。但是电信大亨布莱恩·迈克奈尔认为他找到了解决之道：只要加水就成。

在《英国星际学会志》上发表的一篇文章中，身为工程师和太空迷的迈克奈尔说，他的水能“太空梭”可利用现有技术，以不到10亿美元的成本，将宇航员送往火星。要把人送到火星，最便宜大概要300亿美元，约为美国宇航局年预算的两倍，相对于发射人造卫星或者送机器人上去的成本，可以说是一笔天文数字。但就太空旅行而言，重量是与成本成正比的，为了保证宇航员的生存，以及把他们安全送回地球，你得同日寸发射很多饮用水，那玩意真的很重。同样，推送着飞船穿越茫茫太空的火箭的化学燃料也不轻。“这是一个非常花钱的事业，”迈克奈尔说。“要脱离纸上谈兵，落到实处，谈何容易。”

迈克奈尔的计划解决了燃料问题。在太空中，飞船不需要利用瞬时能量来加速，它们可以随着时间的流逝自行加速。这意味着它们可以使用比较经济的电热推进系统——环地轨道设备常用的动力。这些设备的发动机用微波把气体加热到高温，然后推动气体通过个喷嘴，产生；中力。它们使用的燃料是什么?水。在太空飞梭上，这些水可以用来浇灌菜园、花园，为宇航员解渴，也可以形成一道屏障，阻挡外太空辐射，最终它将用作燃料，以补偿自身重量带来的运载成本(可将维持整个旅程所需要的水以冰冻形式储藏在船体内)。人们可以使用较小的火箭先把太空梭送往环地轨道，然后转而使用水驱动方式。这种技术较为简单，现在已经存在。

虽然听上去既先进又优雅，但就目前来说，迈克奈尔的设想还有些乐观。不过，向来知难而进的他准备启动一种类似×大奖的竞赛，由Lam inar Resea rch资助，以改进技术，提高知名度。因为对太空旅行来说，最难迈出的就是第一步。

最近几年，一种名为蜂群衰竭失调(CCD)的奇怪病症开始在蜜蜂王国里蔓延：这种综合症会使蜂群里的工蜂突然死去，只剩下孤零零的蜂王在蜂箱里做垂死挣扎。关于此病来源，人们说法很多，其中之一就是瓦螨。这是一种长着八条腿的小寄生虫，以吸蜜蜂的血为生，还会把卵产在蜜蜂卵里。鉴于蜂群每年损失大约30％到40％(2008年，CCD导致美国失去近36％的商业蜂箱，法国、比利时、意大利、葡萄牙和西班牙的蜂箱也面临威胁)，科学家和商业集团不惜一切代价寻找能够帮助这些“花媒人”存活下去的办法。

怎么办?玛拉·斯皮瓦克的想法是：如果不能击败正在大批杀害蜜蜂的疾病和害虫，那就试着培育出更好、更强壮的蜜蜂吧。斯皮瓦克是明尼苏达大学一名昆虫学者，是麦克阿瑟“天才基金奖”(号称“美国的诺贝尔奖”)获得者，她培育出了一种可对抗雅氏瓦螨的“超级蜜蜂”。

斯皮瓦克实现突破的方法非常酷。她首先用液氮将

小部分蜜蜂幼虫杀死在蜂蜡封住的六角形孵化巢房内，然后静静等待。在些蜂巢中，蜜蜂永远不会打开这些巢房，将幼虫尸体清理出去。但是在一些有洁癖的蜂群里，尸体会在24小时或者更短时间内被清走。斯皮瓦克要挑选的正是具备这种特性的蜜蜂。她找到一批这样的蜜蜂，取名为明尼苏达卫生蜂。在明尼苏达卫生蜂蜂群中，一旦有雅氏瓦螨入侵，蜜蜂就会赶在雅氏瓦螨的幼虫孵出及繁殖之前，打开孵化巢房，清理出被感染的蜂蛹，这是一种自卫式还击。

然而，商业养蜂人却不太情愿亲自挑选出这样的蜜蜂来。斯皮瓦克不得不到田野里，跟养蜂人一起工作。她离开了实验室，到加利福尼亚州——美国商业养蜂业中心整整忙活了三年。

目前，不少养蜂人利用她发明的冷冻法挑选及培育卫生蜂。斯皮瓦克派出一名学生，确定了大约2000个这样的商业蜂群。他们的目标是将强壮的蜜蜂与生病的蜜蜂分开，将卫生习惯最好、最喜欢打扫的蜂群与最抗病的蜜蜂结合起来，培育出新的蜂种。斯皮瓦克现在专注于研究蜂胶——这种树脂状物质含有特殊的抗菌、杀菌成分，野生蜜蜂会把它涂在蜂巢内部，作为集体免疫系统使用——也许它会为培育出更好的蜜蜂指明道路。(未完待续)