袁越 III型糖尿病

研究表明，阿尔兹海默病有可能是一种新型的糖尿病。

美国神经生理学家苏珊·德拉蒙特（Suzanne de la Monte）博士是研究脑神经生理的专家，她一直对酒精的作用很感兴趣，想搞清楚酒精为什么会影响大脑的思考能力。当时已经知道酒精会降低大脑内胰岛素受体的数量，但不知道胰岛素受体减少的后果是什么，于是她设计了一个实验，用一种非酒精药物将实验小鼠脑神经表面所有的胰岛素受体全部去掉，看看会发生什么事情。结果大大出乎她的意料，小鼠脑部出现了大量粉红色的斑痕，化验表明它们竟然是阿尔兹海默病特有的淀粉样蛋白（Amyloid- ？）。而这批小鼠在行为上也表现得和阿尔兹海默病患者一样，行为迟钝呆滞，连最简单的迷宫都走不出来，有时甚至连平时放食物的地方都找不到。

阿尔兹海默病是一种神经退行性疾病，老年人的发病率最高，在中国一直被称为老年痴呆。中国卫生部上个月发文指出，老年痴呆症这个说法有歧视的嫌疑，以后将统一使用阿尔兹海默病这个更加规范的名称。根据部分地区的抽样调查结果显示，此病在我国60岁以上人群中的比例约为4.2%，发病率有逐年上升的趋势。国外的情况也很类似，而且越是发达国家情况越严重。仅仅在美国，目前就有超过500万阿尔兹海默病患者，去年美国人用于治疗此病的花费高达1300亿美元。

阿尔兹海默病目前没有特效药，只能通过服用其他药物缓解部分症状。科学家们尚未搞清此病的发病机理，目前仅仅知道此病源于患者脑组织萎缩，并伴有淀粉样蛋白的堆积，后者已经成为诊断此病的一个最为显著的指标。正是因为发现了这一症状，德拉蒙特博士才敢确定那批小鼠确实患上了阿尔兹海默病。

那么，胰岛素在这个案例中究竟意味着什么呢？众所周知，胰岛素是一种血糖调节激素，当血液中的葡萄糖含量过高时，胰腺细胞就会分泌胰岛素，而肌肉或者肝脏等处的细胞表面带有胰岛素受体，它们接收了胰岛素发出的指令后便开始吸收血液中的葡萄糖，将其转变成能量或者糖原储存起来。如果这个过程出了问题，人就会得糖尿病。已知糖尿病分为两种类型，I型糖尿病人的胰岛细胞被破坏了，没办法生产胰岛素。II型糖尿病人的胰岛素受体出了毛病，要么数量太少，要么功能减弱，不再听从胰岛素的指挥，其结果就是病人血液中的胰岛素含量和葡萄糖含量都很高，大多数糖尿病人都属于这一类。

换句话说，当德拉蒙特博士用药物消除了小鼠脑细胞表面的胰岛素受体时，她无意之中在小鼠的脑子里模仿了糖尿病的生理过程。

接下来的问题是，胰岛素对于脑细胞有何特殊功效呢？答案是：胰岛素能调节脑细胞活性，让大脑变得更加聪明。首先，胰岛素能指挥脑细胞从周围环境中吸收葡萄糖，将其转变成能量被自己所用。大家肯定知道，思考是一件很耗能的事情，需要消耗大量葡萄糖，没有胰岛素，人脑就会因为缺乏能量而停止思考。其次，胰岛素还能改变神经细胞的形状，促进神经细胞的多元化，以及帮助不同的神经细胞之间建立连接，所有这些功能都有助于增强脑力。如果用某种手段降低大脑内负责思维的海马区和前额叶的胰岛素水平，将直接导致脑力下降，反应迟钝。第三，胰岛素还能够调节神经递质（比如乙酰胆碱）的功能，后者是促进记忆和学习能力的重要因子。

综合上述因素，德拉蒙特博士得出结论说，只要模仿糖尿病，想办法干扰哺乳动物的脑细胞对胰岛素的正常反应，就会引发阿尔兹海默病。她在上个月出版的《阿尔兹海默病杂志》（Journal of Alzheimer's Disease）上撰写了一篇论文，详细描述了这个假说的诞生过程。文章称，很多同行在其他哺乳动物中重复了相同的实验，得到了类似的结果，说明这个结论具有普适性。

糖尿病和阿尔兹海默病看似是八竿子打不着的两种完全不同的疾病，为什么会有如此大的关联呢？美国阿伯尼大学（University of Albany）的伊万·麦克内（Ewan McNay）教授认为，两者有关联并不奇怪，因为胰岛素对于人类大脑功能的促进作用是符合进化论的。众所周知，人类的祖先主要依靠采集野生植物种子为食，很少吃到甜的东西。只有在采集到大量野果时，血液中的葡萄糖含量才会骤然升高，此时胰岛素水平也会迅速升高，一方面帮助体细胞将多余的葡萄糖储存起来备用，另一方面刺激脑细胞记住这个感觉，以便下次能够更容易地找到这个地方，摘到富有营养的野果。

可是，随着社会的发展，现代人几乎每天都能吃到甜食或者富含脂肪的食品，胰腺不得不持续不断地分泌胰岛素，于是人体细胞对胰岛素的敏感程度逐渐降低，糖尿病就是这么来的。这就好比一个人敲门，一开始只要轻轻敲几下就可以了，但如果他总是不停地敲，门内的人就会逐渐变得迟钝，下次再想引起对方的注意，就必须敲得更响才行。

按照这个思路，以德拉蒙特博士为代表的一批科学家提出了一个新假说，认为高糖高脂食品导致的过量胰岛素分泌会让大脑逐渐变得迟钝，最终演变成阿尔兹海默病。他们甚至认为阿尔兹海默病本质上就是一种新型的糖尿病，并将其称之为III型糖尿病。这个假说提出来后，引起了西方各国卫生部门的高度重视。因为统计数据显示糖尿病患者人数正在急速增加，再过几年这批人年纪大了之后，会不会导致阿尔兹海默病的大爆发呢？

从目前的研究结果来看，这个假说还存在一些疑问。比如，很多患糖尿病的老年人并没有同时得阿尔兹海默病，很多得了此病的人也没有同时患上糖尿病，这说明两者并不完全是一一对应的关系，可能还存在一些其他因素。但是，从现有的流行病调查数据来看，糖尿病确实会增加阿尔兹海默病的发病率，两者之间肯定是有一定的因果关系的。

那么，糖尿病引发阿尔兹海默病的致病机理到底是怎样的呢？这方面的研究非常活跃，已经取得了不少有趣的成果。比如，有人发现降解胰岛素的酶同时还负责降解淀粉样蛋白，属于一酶多用。过多的胰岛素会导致该酶无暇顾及淀粉样蛋白，其结果就是造成了后者的富集，并引发阿尔兹海默病。

既然如此，有没有可能通过治疗糖尿病来治疗阿尔兹海默病呢？这个思路也是有道理的，美国国立卫生研究院（NIH）刚刚拨出一笔790万美元的专款，用于试验一种治疗糖尿病的喷剂，看看它能否减缓阿尔兹海默病的症状。

对于普通读者来说，我们所能做的就是尽量少吃高糖高脂食品，增加运动，避免糖尿病的发生。