地震是好事?

汪世祯

世界各地都发生过地震，其中大多数地震的级别都不高，并不为人所感知。但是，偶尔也会有特大地震发生，其震级之高，就连通常的震级标度都不够用了。比如2004年12月发生在印度洋的特大地震，引发了海啸，夺去了20万人的生命。科学家甚至认为，这次地震改变了地球惯常的平稳运动，在太空就能看到地球颠簸摇晃的情况。

地质物理学家理查德·格罗斯正在使用计算机模型来计算地震对地球造成的影响。他与同事们所设计的计算机模型假设，当一个地壳板块向另一个地壳板块下方挤压时，地球会将其一部分质量向地心转移，而当更多的质量聚向地心时，地球的旋转就会加快。就像一位翩翩起舞的花样滑冰运动员，当她突然收拢双臂时，她的旋转速度就会突然加快，以致她的身影都有些模糊不清了。

格罗斯利用这一计算机模型算出的结果是，由于质量向地心转移，令地球的旋转速度加快——每天缩短260多万分之一秒。

事实上，格罗斯的这个研究成果已被地球自身的历史所证实。自从地球上有人类以来，地球的一天就是24小时。不过，人类的出现与地球的历史长河相比，只不过是一朵小小的浪花而已。而在40多亿年前，刚生成不久的地球，一天很短，还不足10小时；4千万年以前，一年有400天，一天为22小时。

为什么会有这样的变化呢？地震、飓风、冰河时代都是引起这些变化的原因，甚至厄尔尼诺现象也会对此产生影响。但是，最重要的影响是来自地震与潮汐的摩擦，这两者使地球的自转速度逐渐变慢——地球上的一天，每隔100万年要加长20秒钟。

格罗斯还计算出地球的一个特有的摆动。众所周知，地球在沿一个轴线自转，人们称它为“自转轴”。不过，地球的质量是相对于地球的另一条轴线而平衡的，这被称为“轮廓轴线”。这两条轴线的位置并不重合，但相差甚微，换算成直线距离的话，在北极点只相差9.9米。由于这种差距，地球旋转时便有些摇摆，如同平衡欠佳的汽车轮胎。按照格罗斯用计算机模型算出的结果，2004年12月印度洋的大地震，使地球的轮廓轴线偏移了大约2.5厘米，换句话说，它使地球的摆幅增大了2.5厘米。

不论每次发生的地震有多大的破坏性，地震都在地球生命的演化过程中扮演着重要角色。地球板块的挤压运动是碳元素再循环的关键因素，因此使得地球上出现了生命。

事实上，在太阳系中，目前唯一能支持生命的星体就是地球，而它也是唯一具有地壳板块运动的星体。与此相反的例子是火星，它既没有板块运动，也没有地震，是一个万籁俱寂的星球。

地球生物圈长期地、硕果累累地存在和繁衍，正需要一个动态的、有时甚至是灾难性的行星。由此看来，地震有时也并不是件坏事。