嗅觉的奥妙

虎子

嗅觉是哺乳动物最古老的感觉之一。早在1亿年以前，嗅叶就在动物的脑中形成了。随着生物的进化，嗅觉成了哺乳动物感知世界、适应复杂环境的重要武器。

初生的幼鼠靠嗅觉找到母鼠的乳头；外出的公狗，每走一段就洒下一些尿液，以便闻着自己的尿味回归家门；草原上的鹿凭着灵敏的鼻子，感知几十里以外的火药味而躲避猎人的追捕。

而人类的嗅觉功能与动物相比，嗅觉算不上灵敏，但仍然能辨别出2 000余种不同的气味。

美国科学家拉塞尔做了一个有趣的实验：他把棉垫放入母亲的乳罩中3小时，刚出生两天的婴儿对棉垫没有反应。当试验出生6周的婴儿时，大多数婴儿随着母亲棉垫的气味开始了吸吮动作，而他们对陌生哺乳妇女身上的棉垫毫无反应。

科学家们早就发现了集体宿舍女子月经周期同步的现象。有位心理学家认为：月经周期同步是人体外激素通过嗅觉神经——激素机制而形成的。但人们并不相信。

1986年，美国宾州大学的科学家让10名正常经期的妇女闻其他女子的液汗味，3个月后，受试人的经期便与提供液汗的女子相同。由此可见，嗅觉与人的生理活动周期有关。

科学家还发现，气味能引起人对过去生活经历的回忆。作家普鲁斯特因酸橙花茶和甜饼的香味，激起了对童年的回忆从而创作出《追忆似水的年华》这本畅销书的。

气味信息在大脑皮层中储存，当熟识的气味袭来，情思就会冲出记忆的闸门。气味与记忆的微妙关系，多么令人惊奇和神往呀!

据科学家研究，食物的香气通过鼻子和口腔进入鼻腔，沿鼻中弯道盘旋而上抵达反应到脑的嗅觉小球，通过小球的神经机制破译信号，人就感知到气味的信息，嗅中枢鉴别分析，就知道是什么味道。

如果把人的鼻腔纵剖开做成组织切片，可以见到两个鼻腔上壁各生有2 500万个嗅觉细胞，它们像无数悬垂着的小棒槌，棒槌上长满了一束束的纤毛。这些纤毛在鼻粘液中左右摆动，伺机捕捉进人鼻腔的气味分子。

然而，嗅细胞用什么高超手段捉住气味分子呢?又是如何巧妙地作出正确的判断呢?科学家们为此研究了几十年，至今尚未找到满意的答案。

大家都知道，人体内的神经细胞是不能再生的，可是人的嗅觉神经细胞却能再生。据研究，嗅觉神经细胞工作1个月左右就逐个死去。新生的细胞像幼嫩的小苗，从鼻腔内膜中萌生出来，接替死去的嗅觉神经细胞。

同时，嗅觉神经又是人体内唯一的末梢暴露在外面的神经，是大脑直接辨别外部世界的哨兵。嗅觉神经为什么要暴露在人体之外呢?嗅觉神经为什么能够自我更新以及为什么要经常进行这种再生呢?

为了弄清嗅觉的秘密，科学家们发挥丰富的想象力，提出了一个又一个假设和理论。近10多年来，科学家们对嗅觉的研究已经初步揭示了嗅觉在认识世界中的独特功用。当嗅觉之谜揭开之时，鼻子将与五官之首的眼睛平起平坐!