腐烂的帝国

　　1821年（道光元年），叶恒澍被捕了。他绝对没想到，自己将打开一个新的时代。
　　这位小名“阿西”的广东人，有好几重身份。在官方看来，他是位候补干部，通过捐官获得了“州同”虚衔。实际上，他是一个小老板，在澳门有一艘船，经营渔业。
　　他的被捕，罪名是贩毒。根据两广总督阮元给中央的报告，案情其实并不复杂：“道光元年七月，叶船泊娘妈阁，偶遇来澳门贸易的相熟者福建人陈五。陈五告诉叶，有一批鸦片，每斤12银元，问要否买进。于是叶与同伙一起凑集1320银元，向陈五购入110斤，旋以1斤16元洋银的价格，售与一不知名的墟客(市场客商)。后被逮捕。”
　　但是，根据在华西方人的记载，叶恒澍的被捕，是因为杀人或者雇凶杀人。
　　最后，叶恒澍因贩毒而被判枷号一月、发近边充军、到达配所后杖一百。在写给中央的报告中，广东地方当局只字没有提及叶恒澍行凶杀人之事。
　　一个小小的私营老板兼候补干部，为什么能逃脱如此凶险的杀身之祸呢？
　　原来，叶恒澍还有一个特殊的身份：他为澳葡当局的一个基金服务，而这个基金的唯一作用是向大清国的干部们行贿，以换得领导们对鸦片贸易的睁一只眼闭一只眼。叶恒澍得以重罪轻判，正是因为他被审讯时，揭出了与杀人案无关的大量行贿细节。这张遍布广东官场的鸦片保护黑网，最后成为他的救命网——为换取他的沉默，广东当局只能重罪轻判。
　　利益纠葛
　　有关叶恒澍在专政机关内坦白从宽的记载，有很多版本。
　　美国传教士卫三畏在其著作《中国总论》中记载，叶被捕后，受到了香山官员的刑讯逼供，为了报复，而将行贿基金的事抖了出来。马士在《东印度公司对华贸易编年史1635-1834》中说，叶恒澍认为把官员们拖进来可以为自己免罪。马士记载说，叶恒澍是向广州府检举揭发的；而现代历史学家格林堡则认为，叶是直接向中央揭发的，并且，中央还为此下派了工作组……
　　无论细节如何，西方史料都肯定了一点：叶恒澍的确是澳门行贿基金的权力掮客，负责行贿的具体运作。
　　这一基金，1年前（1820年，嘉庆二十五年)由澳葡当局设立，对输入澳门的鸦片每箱征收40银元，专款专用于对大清国领导干部的行贿。根据当时鸦片进口量推算，这一行贿基金每年可收10万银元（约7万两，折合如今1400万元人民币）。
　　葡萄牙人设立行贿基金，是因为大清国通过了一项新政策，进入澳门港的葡萄牙船在卸货前，必须接受大清官宪临场检查；如发现装有鸦片，则禁止该船一切贸易，斥其退去。这一加强管理的举措，被官员们当作了权力“寻租”的大好机会，而深谙大清国情的葡萄牙人，则与时俱进地设立了行贿基金，羊毛出在羊身上，以维持鸦片贸易的和谐局面。
　　大清政府之所以对葡萄牙商船进行临检，也是因为一起鸦片走私案。
　　那是更早前的1815年，以朱梅官为首的6名鸦片走私者在香山落网，香山办案人员开价8万银元（折合1120万元人民币），可以放人。但是，这6人要钱不要命，拒绝勾兑，于是被押送广州，在刑讯逼供后全部招认。
　　而在当时的两广总督蒋攸铦发给中央的报告中，对朱梅官贩毒的情节多所开脱：朱梅官等人持布匹与茶叶去澳门，与葡萄牙人安多利交易胡椒、海参等物。安多利尚欠朱梅官番银3480银元，又将返回葡萄牙，只好先向偶然在场的一位葡萄牙船长借款；船长手上并无现银，只有鸦片，朱梅官就收了120筒（每筒约二斤七八两)鸦片作为货款；朱梅官对销售鸦片还是心存顾虑，只将鸦片售给偶过小船上的不相识者，总共得款3840银元。
　　按照这一说法，朱梅官是受了欠债人的拖累，而且走私情节并不严重。其判决结果是：枷号一个月、而后发黑龙江充当苦差。这一事件称为“澳门事件”，其处置方式与之后的“叶恒澍事件”相仿。在大清官方的所有文件中，丝毫没有记载香山办案人员索要8万银元“放人费”的蛛丝马迹。
　　“澳门事件”后，两广总督蒋攸铦乘势而上，报请中央批准，开始对澳门的葡萄牙船只进行临检，催生了澳门的行贿基金，令广东地方官员们在与鸦片商人“勾兑”时获得了更强的讨价还价能力。
　　“叶恒澍事件”后，两广总督阮元则借势向广州商人的领袖、公行总商伍敦元下手。阮元向中央提交了一份弹劾案，要求撤去伍敦元的三品顶戴，中央迅速批准了这一请示。
　　吊诡的是，在针对伍敦元的弹劾中，阮元只字未提“叶恒澍事件”。东印度公司的史料证明，“叶恒澍事件”正是弹劾伍敦元的直接原因，而在构成弹劾的一连串因果事件之中，还有一起“渥巴希号”事件，起到了关键的作用。
　　“渥巴希号”事件发生在“澳门事件”后2年（1817年）。“渥巴希号”是一艘美国商船，在广东海面受到疍民李奉广等袭击，这本来是一起纯粹的治安刑事案件。但是，李奉广等被官方抓捕归案后，却检举“渥巴希号”走私鸦片，这令案情变得复杂起来，“渥巴希号”也没能获得赔偿。借助这一事件，广东政府要求包括英国商船在内的所有外国商船，都必须接受临检，但遭到英国东印度公司的严厉拒绝，东印度公司为此甚至不惜调来了英国军舰“奥尔兰陀号”，进行武力威胁，最终广东当局被迫让步。
　　在这次事件中，伍敦元作为“保商”，向政府支付了巨额罚金，令“渥巴希号”摆脱了官司；而“案发地”澳门的“同知”（类似副市长）钟英被问责，险些丢官，因此与伍敦元结下梁子。根据马士的记载，1821年“叶恒澍事件”发生时，钟英已经升任广州知府，他试图运用此事报复伍敦元，推动总督阮元对伍敦元进行弹劾。
　　阮元在弹劾状中，将走私的责任都推给了伍敦元等商人，指控他们协助走私、“通同徇隐”：
　　“惟向来臣与监督衙门传谕各国大班事件俱发交洋行商人，照缮夷字，转为传谕；全藉该商等钦遵办理，敬布天朝法度，使知畏惧，不宜但以奉文转行了事。盖洋商（即洋行商人，垄断外贸的华商，并非外商）与夷人最为切近，夷船私带鸦片，即能瞒臣等之耳目，断不能瞒该商等之耳目。……乃频年以来，从未见洋商禀办一船，其为只图见好于夷人，不顾内地之受害，显而易见。洋商内伍敦元系总商居首之人，责任尤专，各国夷情，亦为最熟。今与众商通同徇隐，殊为可恶。”
　　在官方的强大压力下，1821年11月12日，以伍敦元为代表的公行商人，向外商们发出书面警告：停泊在黄埔水面上的鸦片走私船只必须即刻退出，否则公行只能提请官方强力介入；今后只有出具不装载鸦片的“甘结”（保证书），公行才能对外商的商船予以担保。而公行的担保，是外商在华进行贸易的通行证，没有担保，一切贸易都是非法的。
　　外商们开始还置若罔闻，公行商人却绝不敢再与官府玩游戏，他们主动向官方举报了涉及鸦片走私的4艘外籍商船，其中英国商船3艘、美国商船1艘。官方随即对这4艘船予以强制驱逐。4艘船被迫退到了当时被当作“外海”的伶仃洋，并在那里继续进行鸦片批发交易。
　　从这一天开始，中国的鸦片贸易进入了所谓的“伶仃洋时代”，一直延续到鸦片战争爆发。
　　行贿基金
　　行贿基金的建立，并非澳葡当局的创举，他们只是借鉴了大清国商人们的先进经验而已。
　　公行的商人，虽然是获得了帝国政府授权的外贸垄断者，得以坐享暴利，但是，在更为强大的公权力面前，他们无非也是官员们的“奶牛”而已。根据马士的记载，为了应对“潜规则”，行商们于1775年建立了一种秘密基金，每名公行商人都必须将自己利润的10%上缴，而从1780年开始，公行也开始向外商征收货物价值的3%作为“规礼”，纳入行贿基金，否则就不予担保。为了进入中国市场，外商们也只好乖乖就范。鸦片贸易因为极其丰厚的利润，成为这一行贿基金的主要资源之一。
　　
　　这一行贿基金，如果仅仅应付官员们的私人需索，还是相当宽裕的。但是，从乾隆末期开始，为了应对天灾人祸，及皇室持续扩大的消费需求，中央不断向各地摊派临时费用。广东作为摊派的重点地区，官员们自然将负担转给了行商，而行商们则用行贿基金来应对这些“爱心奉献”的勒索。需索越重，鸦片贸易的重要性就越大。
　　鸦片的厚利与走私的泛滥，与官方公开的禁烟强度成正比。有学者统计，从乾隆四十五年（1780年）到道光十九年（1839年），大清中央与地方各级政府，在这60年间总共下发了45道严禁贩运和吸食鸦片的谕旨、文告，旗帜不可不谓鲜明、态度不可不谓坚决，但是，鸦片的进口量及吸食人数却依然急剧攀升，禁令反而成为鸦片贸易和利润率的激素，而公权力因为既可毁灭鸦片贸易，也可为走私鸦片保驾护航，其身价大为提升，而且，不少官场中人也成为追逐鸦片时尚的瘾君子。林则徐曾痛切指出：“衙门中吸食最多……嗜烟者，十之八九，皆力能包庇贩卖之人……现任督抚，嗜烟者约占半数，若辈岂肯回扳石头压自脚，则阴持两端，模棱其辞，势所必然。”
　　负责查缉走私的水师巡船，成为鸦片走私的最大受益者之一。两广总督阮元在给中央的报告中坦陈，以缉私为名而从鸦片中分润的，上至副将、守备，下至普通士兵。拿获鸦片之后，他们要么“私卖分赃”，要么“得胜放纵”，到1826年，猫和老鼠在多年相互试探之后，终于达成了和谐同盟：走私者向缉私者每月缴纳36000两（折合如今720元人民币）买路钱，缉私者则“放私人口”，为走私护航。这是一笔相当可观的收入，缉私者一年可以获得相当于如今8640万人民币的保护费——这已经不是贿赂，而是分红了。
　　在猫鼠同盟中，知名度比较高的是广东水师副将韩肇庆。这位相当于广东海军（海警）司令员的高级军官，“专以护私渔利，与南洋船约，每万箱（鸦片）许送数百箱与水师报功，甚或以师船代运进口，于是韩肇庆反以获烟功，保报总兵，赏戴孔雀翎。水师兵人人充紊，而鸦片（走私量）遂至四五万箱矣”。
　　福建的水师也不落后，“收受陋规，每船得洋银四百圆、六百圆不等”，水师收入“得自粮饷者百之一，得自土规者百之九十九”——缉私者的收入，居然有99%来自走私的分红，也难怪出现了“海口兵弁代藏毒品”的故事，甚至，“夷船之鸦片一时不能进口，往往寄顿于炮台左近”。
　　马士在《远东国际关系史》中指出，随着大清政府对鸦片的禁令加强，“禁烟造成关税停征，但是却被贿赂代替，而贿赂居然三倍于关税。”这位深谙大清国情的汉学家说：“用不着说，帝国官吏是贪污的。非法贸易的扩张，之所以超过为公行垄断权所束缚的合法贸易而驾凌其上，正是广州和沿海口岸官吏们卖放的直接结果。一面使这种贸易扩张，而一面又把禁令列诸法典，以备不时之需。这对有关的官吏们是有经济上的好处的。”行贿基金的润滑作用十分显著，“一等交涉停当，各方面的眼睛就立即都闭起来了，甚至连在走私船只边上的缉私艇上官员也不例外。”
　　伶仃洋里
　　行贿这项工作，在1821年的“叶恒澍事件”之前，是公行华商们的义务，也是他们的特权。但是，“叶恒澍事件”之后，鸦片走私船只都集中到了伶仃洋，行商们在鸦片走私中的中介作用大大下降，这导致了官商勾兑程序的巨大变化——外商们越过了华商，直接与官府开始勾兑，用马士的说法，这“大大提高了行贿的效率”。
　　马士将鸦片走私的“伶仃洋”时代，分为3段。第一阶段，从1821-1828年，伶仃洋逐渐形成鸦片集散中心，外商开始直接面向终端渠道批发鸦片，原先的中介者行商们日渐退出，鸦片的走私量从1811—1821年的年均4494箱，增加到1821—1828年的年均9708箱。
　　伶仃洋在当时算是“外海”，大清政府的公权力根本就管不到这里，而这里本是各国军舰、商船等待入关引水的锚泊之地，十分热闹。如今，成了鸦片集散地之后，从印度开来的满载鸦片的帆船，在这里将鸦片卸到大趸船上。大趸船其实就是海上的仓库和分装车间，鸦片在这里被包装分成小箱，然后卖给中国的零售商们。零售商将鸦片装入快艇，由50~70名水手操桨，行走如飞，根本不在乎缉私艇，而能迅速地将货送上陆地，供应各类瘾君子。
　　1828—1835年，是“伶仃洋”时代的第二阶段。在两广总督于1828年颁布了更为严格的禁烟令后，鸦片交易市场再度向北扩张，到了闽粤交界的南澳。这一时期，鸦片的走私进口量猛增到了年均18712箱。
　　自1835年到鸦片战争爆发的1839年，伶仃洋时代进入全盛时期。精简了行商这一中间环节后，外商们的利润大大提升。鸦片走私大干快上，年均进口量达到了30000箱。
　　在“伶仃洋时代”，在广州经商的外商们，因为原先的“硬通货”鸦片被禁，无法以货易货，只能将在伶仃洋销售鸦片后的白银，带到广州采购回程的中国商品，多了道程序。但这一来，他们在广州的交易就成了纯粹的采购，而没有把柄可抓。一个“干净”的商人，对一个期待“不干净”的官员来说，就是一笔损失——广州的官员们少了巨大的灰色收入。同时，因为都在外海进行交易，并与中国的消费终端日渐实现了无缝对接，外商们开始不再将大清国的缉私干部当干部看了，这大大激怒了这批既得利益者。
　　既得利益的沦丧，令广东的官员们开始真的痛恨起鸦片贸易了，并试图惩罚那些破坏潜规则的人。根据马士的记载，广东官员真的缉私了，缉私艇与走私者之间不断爆发武装冲突。这一切，令主张禁烟的体制内人物如林则徐等，获得了极好的动手时机。正为自己能独享鸦片走私暴利而高兴的外商们，并没有看到，一场疾风暴雨正在广东上空酝酿……