怪病之谜

陈效平

大发横财

明朝正德年间，扬州城内出现了一种怪病：患病者全身奇痒难熬，用手抓挠，抓挠处立刻现出梅花状的黑斑，不久黑斑开始溃烂，恶臭扑鼻。患者痛苦不堪。

这种怪病人们闻所未闻，历代医书上也找不到相关记载。郎中们将此病称为黑斑病，对它束手无策。

黑斑病除了病因不明、症状诡异之外，患病者的身份也很特殊：他们不是巨商富贾就是达官显贵，总之，都是有钱有势者。

黑斑病来势汹汹，病人们遍访名医，用尽了偏方、秘方都不见效。正当他们走投无路时，一家名叫“回春堂”的小药铺伸出了援手。

回春堂只有两间门面，是个默默无闻的小药铺。回春堂的掌柜叫严可喜，原是个江湖郎中。黑斑病爆发后严可喜潜心研究，居然配制出一种神奇的解药，叫作百毒散。黑斑病患者服了百毒散，七日内病体即可痊愈。

据严可喜称，配制百毒散需要大量稀有药材，这些药材来之不易，所以百毒散的药价高得惊人。短短七天疗程，患者至少要花五百两银子。好在黑斑病人大多家资丰厚，拿出五百两银子也不算难事。

来求诊的黑斑病人源源不断，严可喜所赚的银子堆成了小山。不过两年光景，回春堂就成了扬州一带首屈一指的大药铺。

其他药铺非常眼馋，纷纷仿制百毒散，但都没有成功。对此，严可喜嗤之以鼻，他不屑地说：“百毒散乃回春堂独家秘方，岂是尔辈可以仿效的？”

这日晌午，严可喜坐在大堂喝茶闲聊。正说到高兴处，忽然一个仆人急匆匆赶来通报，说知府薛大人有请严掌柜，迎接的轿子已等在大门外。

这薛知府名叫薛文魁，前一阵也患过黑斑病，后来被严可喜治好了。严可喜非但没收薛知府的药钱，相反逢年过节还不断给他送礼，所以两人有了交情。

听说薛知府有请，严可喜不敢怠慢，立刻坐轿赶奔知府官邸。

薛知府亲自出门迎接，把严可喜让进客厅。

客厅上首坐着一位气宇轩昂的中年男子，见薛知府对他毕恭毕敬，一旁的严可喜忙跟着打躬作揖。

薛知府指着中年人，向严可喜介绍道：“这位是赵昆赵大人，连夜从京城赶来，专程来找严掌柜。”

赵昆点点头，对严可喜说：“在下有位亲戚，前几日突发一病，症状酷似贵乡流行的黑斑病，多方治疗都不见效。后来我打听到严掌柜专治此症，所以特来相请。”

没等严可喜开口，薛知府接过话头说：“事情十万火急，赵大人即刻就要动身，严掌柜赶紧回家收拾一下，马上跟赵大人进京！”

赵昆频频颔首，又冲严可喜叮嘱道：“切记，把回春堂最好的百毒散带上！”

严可喜是察言观色的高手，从薛知府的态度上看，这赵昆一定来历不凡。于是他不敢耽搁，立刻回家收拾行装，不到半个时辰便跟着赵昆出发了。

神秘患者

几天后，严可喜和赵昆来到了京城。

赵昆把严可喜安顿到一家大客栈，嘱咐他不得擅自外出。严可喜满口答应，心里却七上八下，觉得此行蹊跷而且诡秘。

天黑时赵昆又回到了客栈，命令严可喜带上药箱跟自己走。

客栈外停着一顶遮得密不透风的轿子，旁边站着四个神色严峻的轿夫。赵昆和严可喜一同上了轿，轿子立刻朝北急行。

在轿子里，赵昆掏出一个黑眼罩，要严可喜马上戴好。

严可喜不解地问：“赵大人，我是去治病的，为啥要戴这个？”

赵昆板着脸说：“事关机密，不得多问！”

见赵昆态度生硬，严可喜不敢再多嘴，乖乖地戴上了眼罩。

轿子在夜色中悄无声息地走着，也不知过了多久，前面忽然传来一声断喝：“站住，出示腰牌！”

赵昆从怀里掏出一件东西，递到了轿帘外。片刻后传来了一阵吱吱呀呀的开门声，轿子继续往前走。

严可喜被蒙住了双眼，辨不清方向，但直觉告诉他，轿子在一座很大的院落里穿行。好一阵七拐八弯后，轿子终于落了地。

赵昆牵着严可喜下了轿，领着他一步步往前走。跨过许多道门槛，两人走进了一间大屋子。

屋子里很温暖，到处弥漫着浓浓的药香。这时，赵昆摘下了严可喜头上的眼罩。

严可喜睁开双目，发现自己站在一张红木大床旁，床上躺着个二十多岁的年轻人。这年轻人正龇牙咧嘴，双手不停地在身上抓挠。

赵昆指着床上的年轻人，对严可喜说：“这位就是朱公子，现在正患着怪病。”

说着，赵昆请朱公子宽衣。朱公子脱光了身上的衣服，一股腥臭味立刻扑鼻而来。严可喜凑近细看，发现朱公子全身都有梅花状的溃烂，溃烂处脓水淋漓。

“是黑斑病吗？”赵昆焦急地问。

严可喜点点头。

赵昆长舒了一口气，庆幸道：“这下好了，真是谢天谢地！”

犹豫再三，严可喜试探着问：“朱公子，一年前你可曾出过远门？”

朱公子刚要回答，赵昆忙抢上来说：“没有，绝对没有，朱公子一直呆在京城！”

一听这话，严可喜顿时皱起了双眉，自言自语道：“奇怪，这就奇怪了……”

“为何奇怪？奇在何处？”赵昆不解地问。

见自己说漏了嘴，严可喜赶忙掩饰道：“没，没什么，我是说朱公子的黑斑病来势凶猛，有点奇怪。”

听严可喜这么一讲，赵昆的心又提了起来，不安地问：“严掌柜，朱公子的病能治愈吗？”

严可喜连连点头，拍着胸脯说：“没问题，包在严某身上，几副药下去，七天内便可康复！”

赵昆和朱公子都喜出望外，催着严可喜赶快用药。严可喜打开随身带来的药箱，取出了百毒散……

百毒散确有神效，朱公子连服七天后黑斑病果然治愈了。

这天早上，赵昆又来到严可喜下榻的客栈，手上提着一个沉甸甸的大包袱。

见到严可喜，赵昆打开了包袱，取出十锭鹅蛋大的金元宝。

赵昆笑着对严可喜说：“这黄金是朱公子赏给你的。”

严可喜忙起身道谢，口里直说：“岂敢，岂敢！”

等严可喜接过包袱后，赵昆忽然收敛了笑容，声色俱厉地警告道：“严掌柜，此行你要守口如瓶，若有一字走漏，当心项上人头！”

严可喜吓了一跳，随即连连点头。

回到扬州后严可喜绝口不提进京之事，只说去外地进药材了。

尔虞我诈

光阴荏苒，转眼又过了一年。这个冬天的傍晚，回春堂正准备打烊，忽然一个面色阴郁的中年人闯了进来。

中年人默不作声，径直朝后堂走去。伙计忙伸手阻拦，两人起了争执。严可喜正在后堂查账，听见争吵声便走了出来。当他看清那中年人的面目时，不由大吃一惊。

“哎哟，是赵大人，哪阵风把您吹来了？快，快里面请！”严可喜满脸堆笑，作出一副又惊又喜的模样。

来人正是赵昆。他凑近严可喜，耳语道：“找间密室，我有话要说。”

走进密室后，赵昆单刀直入地问：“严可喜，你知罪么？！”

严可喜吃了一惊，反问道：“小人何罪之有？”

赵昆盯着严可喜，一字一顿地说：“为牟取暴利，你制毒又投毒，不仅戕害扬州乡绅，而且伤了皇上的龙体！”

“哪，哪有此事？”严可喜吓得面如土色，但仍故作镇定地说，“赵大人这是信口雌黄！”

赵昆冷笑道：“严掌柜，你是不到黄河心不死，不见棺材不落泪……”

原来赵昆是太医院院使，专门负责皇帝朱厚照的医疗事宜。一年前朱厚照突然得了怪病，浑身奇痒遍体溃烂。由于朱厚照平日生活放浪，常到民间寻花问柳，起初他以为自己患上了花柳病。御医们也按花柳病为皇帝诊治，但毫无作用。朱厚照急了，责令赵昆另请名医。赵昆派人四处打探，获悉皇帝的怪病酷似揚州一带流行的黑斑病，于是他亲自赴扬州，请来了严可喜。严可喜治愈皇帝的黑斑病后，御医出身的赵昆起了疑心。给朱厚照治病时，严可喜无意中问起病人是否出过远门，当时赵昆替皇帝撒了谎。事实上，发病的前一年朱厚照曾私下江南，到过扬州。思来想去，赵昆觉得事有蹊跷，决定赴扬州暗访。

到扬州后，赵昆发现黑斑病患者都是有钱人。为啥穷人不得这种病呢？赵昆越想越纳闷。会不会有人故意制造了黑斑病？若真是这样，那幕后的黑手肯定是严可喜，因为他可以从中大发横财。皇上到扬州时只去过状元楼，难道黑斑病跟状元楼有关？顺着这个思路，赵昆开始了秘密调查。状元楼是扬州最负盛名的大酒家，这儿的菜肴价格高得离谱，普通人不会去。赵昆又发现，黑斑病患者都曾去状元楼用过餐，严可喜的女婿又恰好是状元楼的厨师……

听完赵昆的讲述，严可喜吓得浑身乱颤，豆大的汗珠不停地从额头滚落。

赵昆瞥了他一眼，冷冷地问：“怎么，严掌柜还不肯从实招来？”

严可喜扑通一声跪到地上，磕着头说：“我招，我全部都招！”

随后，严可喜供述了自己制毒、投毒的经过：

严可喜是个江湖郎中，几年前曾到过广西苗寨。在那儿，他意外发现了一种天然的蛊毒。这种蛊毒被人误食后要过一年才毒性发作，中毒者全身奇痒遍体溃烂。有位年近九旬的苗族老人会配制蛊毒的解药，严可喜千方百计找到他，向他学习解药的制作方法。然后，严可喜带着大量蛊毒回到了扬州。严可喜的女婿张顺在状元楼当厨师，他让张顺每天悄悄往菜肴里掺一点蛊毒……

等严可喜供述完毕，赵昆义正词严地说：“姓严的，你犯了十恶不赦之罪，按《大明律》该诛灭九族！”

严可喜一把抱住赵昆的大腿，流着泪哀告道：“求赵大人饶命，求赵大人饶命！”

赵昆扶起严可喜，换了一副笑脸，压低声音说：“若严掌柜肯听我劝，我保你全家安然无恙。”

严可喜连连点头，感激涕零地说：“小的全凭大人做主！”

赵昆捻着胡须，对严可喜耳语道：“你先把蛊毒和百毒散的秘方交给我，然后远离扬州，把过去的事忘得干干净净，从此便可高枕无忧。”

严可喜听明白了，赵昆这是要接手自己的一切，继续用蛊毒牟取暴利。事到如今，自己只好惟命是从。

见严可喜答应了，赵昆又补上一句：“请严掌柜三天内离开扬州，我送你五百两银子作盘缠。”

三天后，严可喜带领全家来到了福运门码头。码头边泊着一艘事先雇好的客船。

等严家老小都上了船，船老大命水手们扬帆起航。不一会儿，客船便离开了扬州城。

掌灯时分，女婿张顺走进岳父严可喜的舱中，愁眉苦脸地叹道：“唉，我们白忙了这么多年，到头来竟替那姓赵的作了嫁衣！”

严可喜微微一笑：“赵昆只是空欢喜一场，最终一切都会物归原主。”

张顺听得一头雾水，不明白岳父话里的意思。

严可喜凑到女婿耳边，悄声说：“我在百毒散的药方里做了手脚，偷偷加了一种罕见的毒草，等赵昆配药时，那毒草熬出来的香味会让他一命呜呼……”

张顺乐得眉开眼笑，想了想又问：“万一赵昆没有亲自配药，那可怎么办？”

严可喜胸有成竹地說：“为了独占百毒散的秘方，赵昆一定会亲自配药！”

这下张顺放心了，一个劲地恭维岳父高明。严可喜摇头晃脑，正在得意时，忽然前舱传来一片撕心裂肺的呼救声。张顺和严可喜面面相觑，不知出了啥事。

就在这当儿，舱门砰地一声被踢开了，船老大提着一把血淋淋的鬼头刀闯了进来，后面还跟着几个杀气腾腾的水手。

“你，你们想干啥？！”严可喜战战兢兢地问。

船老大把鬼头刀一扬，狞笑道：“送你们上西天！”

严可喜和张顺大惊失色，结结巴巴地问：“为，为什么？”

船老大撇了撇嘴：“赵昆买通了我们，要结果你全家老小的性命，据说这跟一桩机密有关……”

说到这儿，船老大举起了手中的鬼头刀……

(题图、插图：谢颖)