西汉末年与东汉初年,黄河决泛,纵横乱流,河道大幅度向南摆动,导致黄淮之间大面积地区经常蒙受惨痛灾难。此间,光武帝刘秀曾一度有意治河,但因当时正处于战后恢复期,恐民不堪命,终又罢手。汉明帝执政以后,在灾区民众的纷纷指责下,曾多次酝酿治理,也由于治理意见不统一,一时拿不定主意而未能早日动手。直到永平十二年(公元69年)才决定修治,主持这次治河活动的就是当时在治水方面颇具才能和功绩的王景。
这是一次规模较大的综合性的治水活动。王景依靠数十万人的力量,一方面修了一千余里的黄河大堤及其他相应工程,另一方面又整治了汴渠渠道,新建了汴渠水门。历经一年的时间,使黄河和汴渠都得到了控制。特别是黄河,治理后的河道自济阴以下,流经于西汉大河故道与泰山北麓之间的低地中,距海较近,地形低下,行水比较通畅,因此黄河灾害明显减少,出现了一个较长的相对安流时期。