英语情态动词情态意义辨析

付 强

曲阜师范大学外语教研部 山东 曲阜 273165

0 引言

英语情态动词（modal auxiliary）属于助动词的范畴，必须和实义动词（lexical verb）一起使用，但其自身却蕴含着一定的情态意义，用于表明讲话人对某一行为或状态的态度和立场。情态意义可以指非推测性的内在（intrinsic）情态，指“允许”、“能力”、“义务”、“意愿”等；也可以指推测性的外在（extrinsic）情态，指“可能”、“必然”、“预测”等。

英语情态动词包括 can/could、may/might、will/would、shall/should 和 must（Biber et al 2000;Quirk et al 1985），而诸如 have to、ought to、need 等临界情态动词则不在本文的讨论范围之内。尽管英文情态动词只有十一个词形，但其使用频率较高，且具有多义性，因而成为英语学习中的一大难点。

1 英语情态动词的属性

英语情态动词（must除外）有一般时态形式和过去时态形式的词形变化。Could、might、would和should 是 can、may、will和 shall的对应过去时态形式，可作为时态助动词使用表示时态变化，特别是在间接引语结构中，并且都可用来表示过去的假设意义。尽管每组情态动词之间有一定的时间区分标志，但其过去时态形式通常情况下并不指过去意义，其用法差异主要与其情态有关，在于讲话人的立场和态度（Biber et al,2000:73）。

Would、could 和 might通 常 作 为 will、can 和may的对应形式，表示一种探寻语气，传递着一种尝试性和礼貌性含义，具有复杂的情态功能。而should作为shall的对应形式，其意义与用法则与shall有很大不同。每一情态动词都有其内在意义和外在意义。内在情态是指人们可以直接控制的行为或事件，是与“允许”、“能力”、“义务”或“意愿”相关的意义；而外在情态是指不受人控制的事件或情况的逻辑状态，通常涉及可能性的判断，是指“可能”、“必然”或“预测”。表示内在情态意义时，通常谓语主动词短语的逻辑主语是指人，且主动词通常是描述某一活动或事件的动态动词。表示外在情态意义时，通常谓语动词短语表示状态意义，或者其逻辑主语是非人指称。

按照其主要意义，英语情态动词可归纳为三大类别：

1）允许/可能/能力：包括 can、could、may 和might；

2）义务/必然：包括 must、should；

3）意愿/预测：包括 will、would、shall。

2 情态动词的情态意义分析

情态动词的一般时态与过去时态形式之间存在着很大的的用法差异。为了方便起见，将一般时态和过去时态形式放在一起对比分析其语义（shall和must单独分析），主要对其特殊情态功能进行讨论。

2.1 can/could

这一组情态动词有三种主要意义，分别表示“可能”、“能力”和“允许”。Can表示这三种意义的使用情况都比较多见，在口语中大多表示“能力”和“允许”。而could在口语中大多表示逻辑“可能”，这种使用情况要远多于表示“允许”和“能力”。

1）允许。Can/could都可表示“允许”意义。表示这种意义时，can使用频率要比could和may高很多，且其语义比may所表示的“允许”意义较为随意自然。Could相对can而言则包含着尊敬之意，因此，表示给予“允许”时要用can，而表示请求“允许”时用could则更加自然。表示“允许”意义时，通常情况可以用“be allowed to”对其进行改写，而其意义基本不变。

［1］You can go now if you like.

［2］Could I use your phone?

［3］You can't pick the ball up in football.

［3a］You are not allowed to pick the ball up in football.

2）可能。Can/could可用来表示理论上的“可能”，说明事件或情况可能发生，但并不涉及到是否真的会发生。常用来提出建议，如提出解决某个问题的可能办法或可能采取的行动。Could相对can而言则显得更具尝试性，语气显得更为委婉。在疑问句和否定句式中，can/could表示“可能”意义的用法居多。在这种意义情况下，通常可以采用 “it is possible for sb.to do sth.”相应的形式对含有can/could的句式进行改写，其意义基本不变。

［4］He can hardly have meant that.

［5］It could be no better at that time.

［6］Could we meet tomorrow?

［7］Even expert drivers can make mistakes.

［7a］It is possible for even expert drivers to make mistakes.

3）能力。Can/could表示的是“一般能力”，也就是指无论何时想做都能做到的能力，而非在某一场合具体做某一事的能力。Can用来表达现在的“一般的能力”，而要表达将来的能力时一般要采用will be able to结构。Could用来表达过去想做什么就可做什么。表示“能力”意义时，一般可以用“be able to”或“be capable of” 相应的结构形式对 can/could结构进行改写。

［8］I can tune the piano as well as play it.

［9］Magda could speak three languages by the age of six.

［9a］Magda was able to speak three languages by the age of six.

2.2 may/might

这一组情态动词有两种主要意义，用于表示“可能”和“允许”。May很少在口语中使用，且其使用的意义大多数情况下表示逻辑“可能”。Might通常只用来表示逻辑“可能”，且其表示的可能性要比may所表示的可能性低一些。

1）可能。这一组情态动词的“可能”意义与can/could的“可能”意义有所不同。情态动词may/might是表示“认知可能”（epistemic possibility），用于说明某种实际上将要发生或正在发生的可能性。而can/could 则表示“根源可能”（root possibility），用于说明潜在的可能或理论上或逻辑判断上的可能性。May/might表示“可能”意义显得有些迂腐、过于正式，在口语中已不大使用，而can则更为普遍（Ehrman 1966:12）。用情态动词may/might的句子不可以用“it is possible for sb.to do sth.”这种句式改写，而只能采用“it is possible that+分句”或者“it may be that+分句”这种句式进行改写。

［10］It may rain this afternoon.

［10a］It is possible that it will rain this afternoon.

［10b］It may be that it will rain this afternoon.

［11］Peter might phone.If he does， could you ask him to ring later?

2）允许。相对can/could而言，may/might表示“允许”则显得相当正式，但其使用远不如前者常见。仅仅在极为正式的场合用may/might表示请求、给予或拒绝给予许可。May表示“允许”意义的用法较少，特别是might一词很少用来表示 “允许”意义。Might表示“允许”意义时含有试探和犹豫不决的意思，但极少使用。通常可以用can/could取代may/might。在较为严格的语法使用中，如法律文本，则仍倾向于用may/might表示“允许”。

［12］You may come if you wish.

［13］Visitors may reclaim necessary travel expenses up to a limit of 50 pounds.

［14］I wonder if I might have a little more cheese.

2.3 will/would

这一组情态动词有两种主要意义，可以表示“预测”和“意愿”。在科技文体中，大多情况下表示“预测”；而在口语文体中，表示“预测”和“意愿”的意义都比较常用。Would并不一定具有过去的含义，在许多结构中，它就像是will的不肯定形式，这一明显的例子则是在虚拟语气中。

1）预测。Will和would表示“预测”意义的用法都比较普遍，表示“预测”意义时，通常可分为三种相关用法。

第一种用法是预测将来意义，这也是其最常见的用法。will预测一般将来的意义，而would则预测过去将来的意义。

［15］You will feel better after this medicine.

［16］I was told I would feel better after this medicine.

第二种用法是预测现在的意义，表示逻辑上的必然，但这种用法比较少见。表示这种意义时，通常可以用must对其进行取代。

［17］That will be the messenger ringing.

［17a］That must be the messenger ringing.

第三种用法是预测习惯性的意义，表示经常性的、习惯性的或典型的行为动作描述。这种用法时，往往需要if引导的条件句同时出现。

［18］Matches will not strike if they are damp.

［19］Every morning he would go foralongwalk.

2）意愿。表示“意愿”意义时，其语气有时比较弱，相当于中文的“愿意”、“乐意”，而有时则可能比较强，相当于中文的“执意”，这主要取决于句子结构及上下文。如果采用would而不是will来提出要求，语气则显得更为客气。

［20］Will you help me with this package?

［21］He will go his own way.

［22］I would like a cup of tea.

［23］Would you open the window,please?

2.4 shall

这一情态动词与上述几组有所不同，should并不简单地是shall的过去时态形式，尽管有时可以这样解释，因此两者应分别讨论。Shall主要可以用来表示“预测”和“意愿”两种意义。作为一般情态动词使用的shall已越来越少，特别是在美国英语中，即使在正常使用shall的第一人称问句中也常常用其他句式结构取代。其一般使用只有两种用法，且都拥有第一人称，表示“预测”和“意愿”。Shall表示“意愿”的情况要多于表示“预测”，但其表示这两种意义的情况较will/would而言则都少很多。

1）预测。在严格语法规定中，特别是在英国英语中，shall应与第一人称I或we连用，表示将来意义。但目前而言，这一用法已显得陈旧过时，大多英语母语者会采用will取代shall这一用法。但讲话人有时会采用shall给出一种承诺，保证某一行为会发生（Palmer 1979:141）。

［24］We shall（will）be on holiday at this time next week.

［25］You shall have it tomorrow.

2）意愿。在表示“意愿”的用法中，shall通常用于第一人称。人们通常会采用will而避免使用shall，因为shall可能产生歧义。但在问句中会使用shall，但其意义已经发生了一些变化，而含有一定的“义务”意义，表示建议或提请对方考虑，这种情况下不能用will进行替代。

［26］I shall（will）go out if I feel like it.

［27］Shall I/we deliver the goods to your home address？

当主语是第二或第三人称时，很少使用shall。如果使用，其意义是表达讲话人的一种意愿或者是发号施令（Declerck 2006:341）。但shall在法律法规以及合同协议等具有法律效力的文本中普遍使用，表示一种强制性法律义务，其意义接近must。

［28］You shall do just as you wish.

［29］You shall do exactly as I say.

［30］The penalty shall not exceed two years in prison.

2.5 should

Should并不能简单地看作是shall表示假设不定意义的对应形式，其意义与临界情态动词ought to比较接近，也可表示“必然”和“义务”意义。但表示这两种意义时与must的用法有很大区别，should表明讲话人对事件的发生或描述的状态并不具有确定的信心。在大多情况下，should表示个人“义务”。

1）必然。Should表示的“必然”具有很大的不肯定性，实际上是一种尝试性的推论，讲话人并不确定其说法是否正确，因此，should常常用来表示将来。

［31］The job should be finished by next Monday.

2）义务。表达“义务”意义时，通常是一种暧昧的但更为礼貌的表达方式，在口语和科技文体中使用都比较普遍。常用来提出劝告，表明我们认为人们应该去做的正确事或好事。

［32］However one should not despite too hastily such hand-waving discussions.

［33］You should send her a message.

2.6 must

情态动词must通常可表示两种意义，逻辑“必然”和“义务”或“强制”。在口语中大多表示逻辑“必然”，而在科技文体中表示个人“义务”则较为普遍。

1）必然。表示这一意义时基本上和表示“认知可能”意义的may相似，因此也可将其称为“认知必然”。它表示讲话人根据其观察到的或已知晓的事情做出一种结论性判断，这种用法通常不能用于疑问句和否定句中。

［34］Plants must have oxygen in order to live.

［35］If the lights were on,they must have been at home.

2）义务或强制。表示“义务”或“强制”意义时，暗示着讲话人正在行使某种权威，是在命令对方进行某种行动，因此通常在军队和警察中使用must表示不可违抗。也正是因为这一原因，在人们面对面的口语交流中很少使用must表示“义务”。当然，如果主要是第一人称时，可以使用must表示一种义务、一种自戒意义。顺便指出的是，临界情态动词have to表示“义务”或“强制”意义时，则少有个人主观色彩，不包含讲话人权威这一层意思。而在科技文体中，因极少涉及个人色彩，must表示“义务”时不会产生对面冲突，所以其在科技文体中的使用较口语中为多。

［36］You must be here by 8 o’clock at the latest.

［37］We must keep our word.

3 结语

英语情态动词具有复杂的情态意义，在英语教学中是无法回避的一大难点。对于中国的英语习者而言，因对英语情态动词情态意义的理解偏差，且受中文母语及文化因素的干扰，在英语写作及翻译中常常会误用或滥用情态动词。随着对外经济文化交流的不断发展，英语情态动词的误用则会导致不必要的误解或纠纷。理清它们之间的语义差异和用法特点，才可确保其使用恰当、规范无误。

［1］Biber，D.S.Johansson，G.Leech，S.Conrad&E.Finegan.Longman Grammar of Spoken and Written English ［M］.Beijing： Foreign Language Teaching and Research Press，2000.

［2］Declerck，R.Grammar of the English Verb Phrase： Vol ume 1： The Grammar of the English Tense System ［M］.Berlin： Mouton de Gruyter，2006.

［3］Ehrman，M.The Meaning of Modals in Present-day American English ［M］.The Hague： Mouton，1966.

［4］Longman Dictionary of Contemporary English ［M］.Lon don： Longman，1978.

［5］Merriam Webster’s Collegiate Dictionary，10th ed. ［M］.Springfiled： Merria-Webster，1993.

［6］Palmer，F.R.The English Verb，2nd ed. ［M］.London：Longman，1979.

［7］Quirk，R.，S.Greenbaum，G.Leech&J.Svartvik.A Comprehensive Grammar of the English Language ［M］.London： Longman，1985.

［8］张道真.实用英语语法 ［M］.北京：外语教学与研究出版社，2002.