1958年中苏关系出现裂痕后,便不可遏制地一步步走向恶化。
1959年国庆节前夕,赫鲁晓夫率团访华。赫鲁晓夫到达北京的当天晚上,中共领导人与苏共领导人便在中南海颐年堂发生了激烈的争吵。这时中苏之间出现争吵,关键问题在于赫鲁晓夫刚刚访问美国实行了关系“缓和”,因此要求中国也要服从苏联外交的这一需要,在周边也要相应地实行“缓和”,对美国和印度都不能强调斗争。一向坚持独立自主的毛泽东当然不买账,严厉批评苏联的妥协政策违反了马列主义,并加上“半修正主义”之称。赫鲁晓夫则用更难听的语言讽刺中共领导是“好斗的公鸡”。
进入1960年以后,中苏关系更是日益恶化。1月31日,苏联大使把赫鲁晓夫的一封信转交给毛泽东。信中称,苏联打算单方面宣布在一年半至两年内裁减120万军队,要中国方面在裁军问题上配合苏联。2月初,华沙条约首脑政治协商委员会例会召开,讨论裁军问题。在赫鲁晓夫大力主张两大阵营同时裁军时,中方代表康生却对会议提出的裁军主张持保留态度。赫鲁晓夫恼羞成怒,在会上指名攻击中国共产党和毛泽东,批评中国不给苏共政治和道义上的支持,即不配合他对美国的“缓和”政策。
1960年6月,由彭真、康生率领的中国党的代表团出席罗马尼亚共产党第三次代表大会。他们刚到布加勒斯特就听说,赫鲁晓夫从1月起就开始做东欧国家兄弟党的工作,要他们一致对付中国。赫鲁晓夫在会上对毛泽东极尽嘲讽挖苦之能事,批评毛泽东不懂现代战争,还指责毛泽东总是宣扬不怕战争,“应该被认为是疯子”。针对中国共产党维护斯大林的威信一事,赫鲁晓夫甚至声称:“如果你们要斯大林,我们可以把他的尸体搬到你们北京去,供你们欣赏。”翌年,赫鲁晓夫果然将斯大林的尸体迁出列宁墓,焚尸后另行安葬。当时他带有讽刺意味地扬言要把斯大林的尸体送到北京,并非是说着玩的。
中共代表团对苏方刻意安排的这次突然袭击反应强烈,马上电告北京请示对策。毛泽东也意识到问题转趋严重,然而,此时国内正忙于应付“大跃进”所造成的空前困难,需要苏联援助,多数领导人对保持中苏之间的团结合作仍旧相当重视,主张对苏方的做法采取比较克制的态度。中共中央明确要求代表团在坚持对赫鲁晓夫严正批评之后,“还要留有余地,拉他一把”。
但出乎中国领导人意料的是,赫鲁晓夫接着又把分歧扩大到国家关系中来了。7月16日,苏联要求召回在华全部专家。接到苏联的通知后,7月30日,毛泽东召开政治局常委扩大会议,讨论答复苏联撤回专家一事的复照稿。复照指出,此举违反《中苏友好同盟互助条约》,违反社会主义国家间友好关系的准则,希望苏联政府考虑。但是苏联方面毫无商量的余地,在一个月内撤走了全部在华专家,并撕毁了有关的合同。这在中国正遭受因“大跃进”带来的灾难时,无疑是雪上加霜。