居里夫妇的“无视信息”

张庆枝

自从放射性被发现，特别是有核原子模型被提出后，人为改变原子核的欲望就逐渐活跃起来。1919年，卢瑟福使用天然放射性元素放射出的α粒子做“炮弹”，首先实现了原子核的人工转变。1928年，德国的科学家博特和他的学生贝克用放射性元素外产生的α粒子轰击铍核时，观察到铍核产生一种穿透性很强的射线，他们把它称为“高能γ量子”，因为这些γ辐射的能量几乎是入射的α射线能量的10倍，并且不显电性。

博特和贝克的工作，引起了约里奥·居里夫妇的重视。1931年，约里奥·居里夫妇做了同样的实验，当然得到了同样的“射线”，他们观察到铍被α粒子轰击后产生的这种“射线”穿透能力确实强，能穿透几厘米厚的铝板，但他们也以为是γ射线。

1932年1月18日，约里奥·居里夫妇用这种“射线”去轰击石蜡（含有大量的氢原子），竟能从石蜡里打出速度相当大的质子，而这个现象却是γ射线从未有过的。至此，约里奥·居里夫妇本应放弃这种“射线”是γ射线的看法，而提出它可能是一种新的东西。然而，他们又一次做了错误的理解，而且对这个新现象没有继续再探索，使得发现中子的重大成就从他们手中溜走，成为一件终身遗憾的事情。

据说，约里奥后来一提到这件事就打自己的脑袋，责怪自己说：“我真笨呀！真笨呀！”原来卢瑟福曾到法国讲学，在报告中提到可能存在中子的问题，约里奥·居里夫妇没有去听那次报告，他们认为听人家讲不如自己做实验。由于他们忽视了从别人那里吸取思想成果，没有认识到学术交流对科学发现可能有重要作用，因而把已到手的果实丢掉。后来他们很后悔，不该错过去听卢瑟福讲演的机会。而查德威克经常和他的老师交流思想，有思想上的准备，终于通过实验证实了中子的存在。