经受太空考验的“水熊虫”

沈羡云

到目前为止，你知道通过真正太空考验的动物是什么吗?它就是照片中的那个憨憨厚厚、酷似“北极熊”的“水熊虫”，它属于缓步类动物门，是一种无脊椎动物。照片中的那个“水熊虫”似乎很大，其实它们非常小，大部分不超过1毫米，最大的也只有1.4毫米，最小品种的“水熊虫”在初生时只有50微米。人们必须在显微镜下才能看清它们的结构。

有记录的水熊虫大约有750余种，分布广泛，可能在你家后院的泥土就可以找到它们。它们主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类的“水熊虫”也可生活在海水的潮间带、深海、高山和南极。缓步动物的最大特点是能够在恶劣环境下停止所有新陈代谢，进入脱水状态，假死休眠。科学家们发现，面对干燥时，它们可以自动地脱去体内99％的水分，把代谢率降到正常水平的0.01％。

由于脱水，水熊虫能够应付各种极端的生活环境。它们可以承受150℃的高温、零下271℃的低温、600兆帕的高压(相当于最深的马里亚纳海沟的水压的6倍)、5.7万伦琴的x射线辐射，也能忍耐严重缺水和高浓度的盐分，因此它们被认为是生命力最强的动物。故科学家们乐此不疲地关注着这类动物，因为它们成为太空实验的最佳动物。为了研究动物是否可以生存在太空的恶劣环境下，科学家们精心地挑选着可以参加太空实验的动物。科学家认为，如果地球上有动物能够在太空恶劣环境下生存，缓步类动物应当是首选。为了试验缓步类动物的太空生存能力，他们将水熊虫和它们的卵放在欧洲航天局2007年9月发射的光子—3无人太空实验舱上，暴露在开放的太空环境(真空、太阳紫外线、宇宙射线辐射)下。在实验中，他们将“水熊虫”分为两组，一组样本不受到太阳辐射，研究真空对它们的影响；另一组受真空和太阳辐射的双重作用。

这些水熊虫在太空10天后返回地面，科研人员对它们的状态进行了检测。结果是第一组的水熊虫在太空环境中都生活得很好，与在地面上没有多大区别，说明这些“水熊虫”可以抵御太空的真空和低温环境。但是，另一组中，真空和太阳辐射的双重作用，对这些“水熊虫”却是致命的打击，所有的幼虫都没有孵化出来。最后，幸运的是这一组有3只小斑水熊虫经受住了生死考验，活生生地回到地球，它们同对照样本一样，可排卵，并可脱壳成活，成为活着的动物“航天英雄”。

对于一些“水熊虫”为什么能够耐受太空辐射，科学家推测可能与微生物细菌耐辐射一样，它们有一种可以修复辐射伤害的细胞机理，或者可以直接抵御太阳辐射。

尽管通过这次实验，只有3只“水熊虫”在真正的太空中活下来，可是它的意义却十分重大，对于水熊虫来说，这可能只是一小步，但对动物而言则是一个巨大的飞跃，这是人类迄今为止发现的第一种在双重暴露下，仍然能存活的动物。科学家可以通过这个实验，来了解地球生物能否适应星际旅行。