追寻恐龙的后裔

我们一直为恐龙在6500万前的那场天地大冲撞中灰飞烟灭了，但近年来科学家的工作证明，这些在中生代曾经称霸世界的史前巨兽并未完全灭绝!它们中一部分的后裔一直生存至今，就在我们头上飞呢——恐龙已经进化成了今天我们身边极为常见的一种生物!科学家指出“有证据显示恐龙从未灭绝，它们中间有一个种族仍然活着，我们称之为鸟!”

赫胥黎留下来的百年科学悬案

对恐龙后裔的关注要追溯到19世纪60年代末期，著名的生物学家赫胥黎在一次圣诞晚宴上，偶然发现自己餐盘中的火鸡与一种兽脚类恐龙有着十分相似的骨骼结构，他由此受到启发，提出了一个惊人的假设——今天地球上的鸟儿可能是远古时期的恐龙演化而来的，也就是说，鸟类是恐龙的后裔。

随后，赫胥黎研究了德国出土的始祖鸟化石，意识到这种约1.6亿年～1.5亿年前生活在侏罗纪时期的鸟，与恐龙之间有不同寻常的关系。始祖鸟是一种奇怪的生物，它是半鸟爬行动物。它的大小相当于一只乌鸦，长有翅膀和羽毛。但是，它还有一些不同于鸟的其他特征，它有牙齿，尾巴里有尾骨，翅膀上还长着爪子，所以说它是一个奇怪的混合体。

后来，赫胥黎在伦敦做报告，就用化石证明类起源于恐龙，他还将始祖鸟作为一种过渡型的生物提了出来：始祖鸟看上去是一种鸟，但它是一种有许多爬行类特征的过渡型的鸟。赫胥黎指出，始祖鸟的双脚非常类似于一种二足行走的小型恐龙——美颌龙。提出鸟类起源于恐龙，可能是赫胥黎对进化论所做的最大贡献。

赫胥黎的支持者在研究了始祖鸟的化石和小体形恐龙化石后，认为始祖鸟是从恐龙的一支分离出来、并且开始飞行的第一类生物。而且，始祖鸟的羽毛显示，该鸟可以进行温血性的新陈代谢。他们认为恐龙并不是以前古生物学者坚称的那种冷血动物，而是能够调整体温，动作迅速的温血动物。这就是说，鸟类和恐龙具有相近的关系。有人还由此提出鸟与恐龙在分类学上应列为同一个纲。

但是，恐龙是温血动物的这一论断过去一直缺乏证据，直到人们发现了一块支持这～观点的化石。这块化石显示恐龙走动速度很快，它捕捉猎物时的速度可与今日的食肉动物相比，这种速度只有能够保持体温不变的动物才能达到。另外，恐龙有巨大的肋骨架，这就是说恐龙有巨大的心脏，这是快速新陈代谢的先决条件。这也是支持恐龙温血动物之说的一个证据。

赫胥黎的支持者除了在恐龙和始祖鸟的化石上作了研究，还比较研究了现代鸵鸟和巨齿龙的后肢骨骼，一下子发现35个共同特征，这进一步证明了鸟类与恐龙之间的亲缘关系。

但反对者也不乏其人，他们坚称：鸵鸟确实只能用两足奔跑，但笨重的恐龙怎么会和轻捷善飞的鸟儿有亲缘关系呢?他们争议的关键点是，尽管从解剖上看，巨齿龙比任何动物更接近鸟类，但所有鸟儿都有由两块锁骨愈合而成的叉骨，这在已发现的兽脚类恐龙化石上可从未出现过。但让人振奋的是，美国亚利桑那州刚好出土了一块带叉骨的兽脚类恐龙化石，这一发现，让持反对意见的人瞠目结舌，而美国著名的鸟类起源问题专家奥斯特罗姆在研究了兽脚类的恐爪龙之后，同样斩钉截铁地提出鸟类起源于小型的兽脚类恐龙的说法。

这样的争论持续不断，人们期盼着能有更多的恐龙和鸟类化石被发掘出来。终于，激动人心的发现出现了，那是在我国的辽西地区。

中国化石解密恐龙后裔

1996年，中国地质博物馆馆长季强得到一个辽西恐龙化石。他一眼认出，这是只食肉型恐龙化石，但它却具有所有这类恐龙化石都没有的纤维状皮肤衍生物。第二年，这个命名为中华龙鸟的化石被证明长有羽毛，中华龙鸟因此被认为是恐龙与始祖鸟之间的过渡型。这个发现轰动一时，它表明科学家们终于找到由恐龙演化到鸟的那种过渡性生物化石标本了。

此后，辽西地区发现了一个又一个带羽毛的恐龙化石，中国学者的研究也一步步深入，在首次发现会爬树的恐龙化石之后，又发现了世界上第一例长满羽毛的奔龙化石。辽西恐龙化石的新发现，从根本上否定了鸟类从原始爬行动物演化而来的假说，不断为鸟类起源于恐龙的科学假说提供崭新而有力的科学证据，鸟类恐龙起源学说进一步得到国际公认。

这些由恐龙演化到鸟的过渡性生物化石标本，正是相信鸟类恐龙起源学说的人们所苦苦寻觅的。而2002年2月，具有鸟类重要特征的中国猎龙的发现，再次让世人大开眼界。

中国猎龙嘴里长着细牙，后肢修长，善于奔跑。这只不到1米长的肉食性恐龙生活在1.3亿年前。和一般恐龙不同的是，它脑颅很大，前肢能像鸟的翅膀一样侧向伸展。研究人员发现，中国猎龙的脑颅结构和始祖鸟非常相像，具有较高的智力水平，能够适应复杂的环境。而且，它已具有类似鸟类的翅膀和为适应飞行而产生的呼吸系统。中国猎龙是系统演化中和鸟类最为接近的恐龙类群之一。它的发现，将恐龙向鸟进化过程的研究推向新高潮。

不过，寻找恐龙向鸟类进化“缺失环节”的工作还没有结束，因为到目前为止发现的与鸟相似的恐龙，都生活在比鸟类的祖先——始祖鸟更晚的年代，因此它们并非是鸟类的先辈。如果在更久远的年代和地层里，找到具有鸟类特征但比始祖鸟更古老的恐龙化石，它们才是不折不扣的“鸟类的祖先”。我们相信，随着越来越多恐龙化石的发现，更古老的带羽毛的恐龙必定会被发现。

还有其他的恐龙后裔吗

除了飞翔的鸟类可能是恐龙的后裔外，现代还有仍在奔跑着的恐龙后裔吗?

有人指出，尼斯湖怪是古代蛇颈龙的嫡系后裔，因为它有长长的脖子和扁小的头部，看上去完全不像任何一种水生动物，而很像七千多万年前灭绝的巨大爬行动物——蛇颈龙。蛇颈龙是生活在一亿多年前到七千多万年前的一种巨大的水生爬行动物，也是恐龙的远亲。它拥有一个细长的脖子、椭圆形的身体和长长的尾巴，嘴里长着利齿，以鱼类为捕食对象，号称是中生代海上的霸王。科学家根据后来拍到的照片发现，尼斯湖怪长6.5米，其中头额长2.7米，从它短短的触角和张大的嘴来看，确实像一只蛇颈龙。

人们在猜测尼斯湖怪的血缘关系时，也心存幻想，希望恐龙还在这个奇特的环境中生存着。后来，人们在尼斯湖浅水处发现了一具1.5亿年前的蛇颈龙骨架，科学家称这是尼斯湖首次找到这类骸骨，证实这种蛇颈龙曾在此栖息过。当然，这仍不足以证明现在仍有这种动物存活，科学家还需要寻找更多的证据。