追寻南极恐龙足迹

王贞虎

科学家们在南极发现了侏罗纪和白垩纪后期的恐龙化石，那时的南极大陆已经漂移到现今所在的位置，但那里仍生存恐龙，这太令人惊奇了。

在侏罗纪，澳大利亚位于冈瓦纳大陆的西南部，南极大陆的外侧，南极与位于现在的南美南端的部分连接着。恐龙就从这里进入南极大陆，然后横穿南极大陆才到达澳大利亚的。

调查恐龙在南极的生活，不一定到南极发掘。澳大利亚是在白垩纪末期才掠过南极圈的，某个时期它比南极大陆本身更接近南极点，所以在澳大利亚能发掘到过去的南极恐龙。

在澳大利亚东南维多利亚首府墨尔本的东西海岸上，露出了白垩纪前期的地层。以维多利亚博物馆的托马斯·里奇和莫纳施大学的帕特里西娅·里奇夫妇为首的研究小组，在25年前就开始着手这个地区化石层的调查。因为化石层被确认是1.12亿－1.054亿年前的，根据古地磁测定可推断这个地区当时是南纬70-85度。在用放射性氧同位素的分析中，清楚地知道当时的年平均气温是4℃-5℃左右。不过，也有－10℃的可能性。在南纬70～80度的冬天，除严寒之外，至少有3个月是连续的黑夜世界。那么恐龙如何越冬呢?专家提出三个可能性：其一是恐龙往低纬度地区迁移；其二是冬眠；其三是恐龙有适应黑暗冬天的生活本领。

一般认为生活在阿拉斯加北极圈内的恐龙，他们冬天能往南边进行大规模的迁移，可是在白垩纪前期，澳大利亚东南部的淡水内海发达，由于海水的阻挡，恐龙充其量只可能达到南纬70度，无法迁移到温暖的地方去过冬。对于恐龙的冬眠，迄今没有取得证据。从在同一化石层中出土的化石，证实有银杏、铁苏、针叶树、羊齿等耐寒植物，及其它常绿的耐寒植物。似乎恐龙的冬粮已不成问题，如果加上恐龙有耐寒性，那它冬眠就不一定需要了。

在出土的恐龙化石中，最令人注目的是属于食植物恐龙棱齿龙属的里耶林恐龙的幼兽头骨。那个不到6英寸的头骨，最明显的特点是容纳眼球的大眼窝。科学家用里耶林龙的头骨化石复制出“脑化石”。在“脑化石”中，可视觉的部分——视叶的形状也被逼真地复制出来，明显地可以看出其视叶比一般恐龙的大。这个事实意味着什么?里奇博士强调说：“对生活在极地的恐龙越冬问题的种种说法，虽然还未获得决定性的证据，但里耶林恐龙那发达的视觉，即使在那漫长黑暗的冬天，不是也能适应吗?”

如果前面所推论的南极圈的最低气温是正确的，那么即使是夏天也是很冷的。但由于所发现的是恐龙幼仔化石，故可以说那里当然是里耶林恐龙的繁殖地。如果寒冷的夏天也能够活动，那它们具有耐寒的躯体的可能性是不用怀疑的了。里奇博士说：“棱齿龙属具有发达的视觉及在南极圈过艰苦生活的本领，它们不论大小，也不管环境如何，都一定是像袋鼠(眼大，有在夜间生活及黄昏活动的习惯)那样的生活，当然恐龙还可以借助月光及极光寻食。”

在发掘的这些恐龙化石中最有趣味的大概是跃龙属，在其他大陆的恐龙在侏罗纪末都绝灭了，但在澳大利亚，至少在其东南部这种恐龙却一直生存到白垩纪前期。但有趣的是这些地区发现的跃龙属比其它地方的近亲要小得多。里奇夫妇把这种进化史的“时间滞后”或小型化现象，认为是这些地方与外界隔离而残留下来的一块安全地带造成的结果，这些地区可说是“被遗忘的大陆”。

南极发现恐龙，且生活于白垩纪后期，这对大陆漂移说的理论提出了质疑。也证实极点曾移动过。除此以外，研究南极恐龙还可以了解地球生态变迁之谜。