互联网上的中美会话

刘明君

把中国的学生和美国本土的老师联系起来，通过互联网实现一对一的口语练习。

2005年的一天，正在斯坦福大学商学院念MBA一年级的英籍华人李国栋，在网上搜索到了一款很契合自己创业想法的语言学习软件。兴奋不已的他马上给对方发了一封电子邮件，希望能够合作。没曾想，5分钟后对方就回复了，对方称自己一直做软件开发，但没有想出很好的商业模型，十分期待与人合作创业。更让李国栋惊讶的是，对方竟然也是斯坦福的学生，而且住在同一条街区。当晚两人就相约见面，“兴奋的谈了很久”，这位程序开发高手便是李国栋后来的创业伙伴乔纳森·派雷(Jonathan Palley)。两人创立了一德公司(Idapted)，提供一对一的口语培训服务。

斯坦福练兵

催生硅谷和孕育硅谷文化的斯坦福大学已成为美国科技精神的象征。雅虎、思科、Google等很多知名企业都由斯坦福在校学生创立，而AMD、戴尔、惠普等公司的创始人在校期间也曾深受斯坦福创业文化的影响。

李国栋对这种文化也十分向往。从英国剑桥大学本科毕业以后，他曾在一家投资银行工作了3年。2004年，萌生了创业念头的李国栋考取了斯坦福大学的MBA，“因为我知道那边的创业环境非常好”。斯坦福大学商学院以案例性实战的创业训练而闻名，李国栋也希望能把斯坦福当作自己创业的试验场。

他很快发现在美国的亚洲学生，特别是中国学生，英文学了很久，阅读和写作还算不错，但往往口语很糟糕，“因为他们没有太多机会接触外国人，无法用外国人的思维方式来表达他们真正想说的意思。”李国栋由此觉得语言培训领域可能存在创业机会，可以把现代互联网技术结合进去，创造出新的教育方式。

通过一段时间的调研，李国栋发现整个市场最缺少的不是更好的软件或教材，最需要可以有效帮助学生练习口语的老师和相应的辅导。参加过雅思考试的学生更清楚，提升口语的最好方法就是找一个母语为英语的老师练习，但在中国无法找到足够多的外国人来陪那么多的中国学生练习。“那当然要利用互联网”，李国栋想把中国的学生和美国本土的老师联系起来，通过互联网实现一对一的口语练习。

在幸运的遇上乔纳森后，李国栋把自己的项目拿到MBA课堂上进行讨论，两人也对商业模型继续进行了更深入的研究。毕业时，考虑到中国市场的巨大潜在需求，两人于2006年来到北京创业。

越洋培训

找老外练习口语，看似十分简单。有人会认为，随便找一个外国人通过互联网聊天，就很容易做到，但这并不具备规模化的商业可行性。英语培训会涉及到复杂的管理问题，管理老师、学生、课程进度等，如何帮助学生制定教学计划，如何满足学生的个性化要求，如何保证有效的反馈……。

一德公司开发的EQEnglish.com在线学习平台正在应对这些问题，在“帮助中国学生连接上美国老师”的简单逻辑背后，却需要维持一套细致而复杂的系统。第一个平台针对老师，负责招聘、培训、管理，“保证学生不用预约，老师就在那里等”；第二个平台针对内容，培训课程和教学计划都在其中，还可以实现中国学生和美国老师之间的信息互联互通；第三个平台针对学生，每次课程记录以及老师的反馈录音等都保存于此，学生可以听录音进行复习。“学生什么时候有时间都可以随时学习，都是一对一的外教辅导，非常有效。”许多参加过雅思培训的学生，通过与美国老师的对话训练，口语成绩一个月内就从4分提高到了6分。目前，平均每天已经有近千名中国学生在这个平台上接受口语辅导。

不但学生觉得这套系统十分便利，参与辅导的老师也感觉工作轻松。因为所有老师都是在美国家里工作，大大降低了成本，而且都是利用空余时间，他们“并不是必须要挣很多钱，而是觉得这件事情更能带来成就感”。基于这种独特的模式，培训成本也明显降低，相比较在中国当地找一个面对面的外教，便宜了80％。

对于教育培训行业来说，服务质量是最核心的关键所在。据李国栋称，目前每个月都有上千美国人申请成为该平台上的辅导老师，但筛选流程十分严格，进入面试的只有几十个，“比进斯坦福还要难”。通过严格的面试后，所有的老师都需要接受20多小时的培训，并经过考试。在教学过程中，由于系统具备实时记录功能，老师和学生的录音都会保留下来，可以通过听录音来监督老师的教学方法是否得当，并将存在的问题及时反馈给老师。学生对老师的教学效果也可以做出评估，“好老师就会有更多的机会教育学生”。

李国栋也从自己之前参加语言培训的经历中总结教育方法。1997年，高中毕业的他回到中国内地旅行，在北京五道口的一家语言学校学汉语。此前，李国栋学了包括法语、德语、拉丁语在内的多种语言，但传统的学习方式带来的效果是口语都较差。来到中国后，他在半年以内就学会了中文，而且只在语言学校上了两个月的课。李国栋的方法很简单，交了很多中国朋友，跟他们一起吃饭，一起玩，一起聊天，甚至还找了一个中国女朋友。

天使助力

7岁时便前往英国念书的李国栋，其实对内地并没有多少了解。2006年决定回到中国创业时，他跟父母借了2万美元，并选择了五道口作为基地。由于资金十分紧张，李国栋将公司最初的办公地点放在自己租住的房子里，他和乔纳森各住一个卧室，大厅就是员工上班的地方。“基本上一无所有，卧室还被当作会议室，非常真实的创业感觉。”

幸运的是，资金问题很快得以解决，一德公司获得了很多天使投资人的支持。新东方联合创始人徐小平就是其中之一。李国栋在斯坦福读书期间就在一个活动中认识了徐小平，“他让我来中国创业时再跟他联系，问他有没有兴趣投我们的项目。”国内较早社交网站UUMe的创始人，同样毕业于斯坦福的千橡互动现任联席COO刘健也参与了投资。

此外，还有不少来自美国的天使投资人。像美国的天使团队Sacramento Angels就主动找到了李国栋并进行了投资，这是一个位于加州的天使投资机构，基金主要由英特尔的一些退休工程师投入。参与其中的天使投资人还包括著名风险投资机构KPCB的合伙人拉塞尔(Russell Siegelman)和Skype最早的天使投资人。

李国栋很看重天使团队的作用，“找一些跟我们公司有关系的，在资金以外，可以给我们公司或者团队带来很好的资源，他们都在某一领域有专长和经验。”而这些天使也确实为一德公司带来了很大帮助。徐小平对中国的教育培训市场非常了解，给了李国栋很多建议；Skype最早的天使投资人则对在线电话领域十分了解；拉塞尔在后续融资中提供了不少帮助。

2008年夏天，在创业两年后，一德公司获得了戈壁投资和Ambient Sound Investments等机构的风险投资，员工规模也从年初的20人扩大到了50多人。李国栋又利用现有平台开发出了中文学习产品，教外国人学习中文，他很希望公司平台上某一天能有几百万学生上课。