“端粒”如何“损耗”

黄德揆

说到危及人类长寿的最大障碍是谁?这答案可能就“仁者见仁､智者见智”了｡战争､车祸､恐怖事件､中毒､自杀､地震､癌症､心脏病､艾滋病､意外死亡等均可能被选中｡

然而,奥地利维也纳大学医学博士､著名医学家莱因哈德-施廷德尔最近提出的“端粒损耗”答案,却被科学界一致看好选中,在“地球10大危险”排行榜上,居然名列第2位,危险系数确定为8,应该说这个危险系数的级别是比较高的｡问题是当今世界许多人,对“端粒”如何“损耗”问题形同陌路､了解甚少,对它可能造成的严重影响更是一头雾水｡

但是近些年的研究揭示,人体染色体头部和尾部的DNA上存在的重复片断,即端粒,这直接关系人的生老病死｡

原来,DNA上的“端粒”是一种护性盖子｡正是在“端粒”保护性下,细胞才能稳定地复制出自己,才能按照生物钟的要求进行新陈代谢｡由此可见,细胞染色体中若是缺少了“端粒”庇护,或是“端粒”出了问题,细胞分裂复制工作不仅受阻,下一代中,更容易出现种瓜得豆等乱套现象,还可能导致细胞早早死亡,不再分裂,以致影响人的寿命｡因为人体细胞每分裂一次,细胞中的“端粒”就会缩短一点,出现所谓“端粒损耗”现象｡可见年轻细胞分裂次数少,端粒损耗也少,其长度也就长;年老的细胞损耗大,其端粒长度就要短些｡所以,测量出端粒的长度,可确定细胞的分裂次数,能从分子水平确定一个人的生物学年龄｡

科学家还发现,在人的一生中,由于细胞分裂次数有限,所以“端粒”长度一旦缩短到“临界点”后,细胞不再分裂｡这时,不管你是否进入老年期,都很容易患癌症､阿耳茨海默氏症､心血管疾病､中风等疾病｡

由此可见,“端粒损耗”的结果,是使我们提前进入老年期,提前出现未老先衰现象｡

奥地利科学家还指出,“端粒损耗”引发的危险远不止这些｡因为“端粒”不仅在一个人一生中,因细胞分裂而不断缩短｡而且整个人类在进化途中,每经过一代人,“端粒”的长度同样会出现微小“损耗”｡经过若干代以后,“端粒”同样可能缩短到危险的临界值｡显而易见,这种情况将导致整个人类的衰老期提前,使老年人易得的疾病趋向年轻化,结果导致整个人类寿命缩短,世界人口锐减｡过去,历史学家对进化似乎很成功的物种——尼安德特人为何突然从历史上消亡的现象一直困惑不解,现在有科学家指出,尼安特人之所以突然消失,根子很可能出在“端粒损耗”上｡客观地讲,如果按70岁的平均寿命评估我们每个人,在我们有生之年,想看到因“端粒损耗”引起世界人口锐减的可能性不大｡但是,科学家在研究世界人口发展的走向时,在为人类益寿延年所作的种种努力时,对现实生活中人类可能遭遇的各种致命风险进行评定时,就不能不重视“端粒损耗”造成的危险了｡