宇宙的年龄

刘增义

许多年来，天文学家们一直为测算宇宙的年龄而努力奋斗。然而，直到70年前由天文学家哈勃的名字命名的哈勃太空望远镜诞生之后，人类才真正开始了探知宇宙年龄的历程。

埃德温·哈勃发现宇宙各星系间正以与其距离成正比的速率加速远离，这个膨胀速率——哈勃常数——是计算宇宙年龄和大小的关键。而要修正这一常数则需要准确测量各星系的直径。

由美国华盛顿卡内基研究所的温迪·弗里曼领导的研究小组于1999年5月公布了哈勃用8年时间测量的结果：宇宙正以21千米/秒的速率膨胀。当把宇宙年龄改为接近120亿年，与一些最古老恒星的年龄相类似时，就解决了长期自相矛盾的悖论：早期的各种推断断定宇宙比最古老的恒星要年轻。

弗里曼指出，经过多年的探索，人类终将进入一个精确宇宙论的时代。现在人们能更确切地提出宇宙起源、发展和未来命运的更广阔图谱。

这一新数字是最后定论吗?不完全是。1999年6月，天文学家们采用一台大型射电望远镜，对一遥远星系的测量结果表明，宇宙年龄比哈勃测量的结果还要年轻15％。