生存和死亡的基因

李荒

很久以前，生物学家就发现，正常的胚胎细胞和各种癌细胞的行为表现（如迅速分裂）极其相似，因而感到迷惑不解，当然也引起了更大的研究兴趣。后来他们明白，迅速分裂是这些细胞的主要功能和共同特点，只不过在一定条件下，分裂的性质发生转化。如正常的胚胎细胞分裂能使机体生长发育，而各种癌细胞的分裂则导致机体死亡。科学家进一步发现，促使细胞分裂发生不同性质变化的实际上是同一类基因。

那么，能不能把发育阶段的胚胎也看作是一个癌细胞团呢？不能。因为尽管初期的疯狂分裂使两者看起来没什么区别，可到后期表现就不同。前者得到控制又有一定规律和比例，后者则严重失控；前者到一定阶段就停止快速分裂，而后者并不停止。所以，找出并研究这类奇特的基因是非常吸引人的。科学家认为，在所有细胞内确实都存在着一类特殊的基因，在正常情况下起着促进细胞快速分裂和生长发育的作用，可是当出现某种不正常情况时，这类基因可再次被活化，从而令细胞疯狂分裂无法控制，导致恶性肿瘤。这到底是什么样的一类基因呢？

由梅沙利博士领导的法国专家小组新发现并称之为穆克的基因，至少可说是这类基因的一种。穆克基因已在鲑鱼、母鸡、青蛙、老鼠和人体内发现。但最早还是发现于鱼体细胞内，鱼类又是地球上最古老的脊椎动物。为了方便试验，梅沙利研究组选择了繁殖力极强的爪蛙作为试验对象。研究中使用了基因工程和分子生物学方法。试验表明，当蛙卵成熟时，穆克基因迅猛增加，并大量复制出RNA（核糖核酸）。经测定，一个成熟的蛙卵中约有800万个穆克基因，甩卵以后，数量开始减少为500万左右。受精后细胞分裂，穆克基因逐渐分散给子细胞，在胚胎发育过程中，每个新细胞中大约只有20～50个穆克基因，作用就是促进细胞的快速分裂增殖，使胚胎迅速生长。令人惊奇的是癌细胞中的穆克基因，在再生组织中的数量却只是增加而非减少，而正常发育成熟的细胞中，穆克基因几乎没有或只剩下几个。

可以得出这样的结论：在胚胎发育初期阶段，穆克基因对于生命来说起着极为重要的促进生长发育的作用，与此同时，也潜伏着可能是刽子手的作用。假如它重新进入已成熟的细胞内并积极活动的话，就变成为一种死亡因素。所以科学家认为，穆克基因既是促进生存的基因，又是可导致死亡的基因，称之为生存和死亡基因是当之无愧的。